Грех Утешения
Эти слова, очевидно, были частью призрачного заклинательного плетения Ключа Устья. Санни пристально смотрел на них, испытывая странную смесь растерянности, любопытства... и страха.
Какого чёрта это значит?
Слегка сдвинувшись, он посмотрел на призрака меча. Видение стояло в тени, с выражением скуки и обиды на лице. Санни так привык к обществу Греха Утешения — сначала в виде бестелесного голоса, затем в виде смутной фигуры и, наконец, в виде идеального отражения самого себя, — что в последнее время почти не обращал на него внимания.
Но призрак меча вовсе не был благожелательным или безобидным. На самом деле это было зловещее и коварное существо, порождённое шёпотом грозного демона и призванное свести владельца меча с ума.
То, что Санни всё ещё сохранил рассудок — точнее, сохранил его в какой-то мере, — объяснялось лишь его необычайной душевной стойкостью и сопротивлением атакам на разум. Большинство людей давно превратились бы в беснующихся безумцев из-за нефритового цзянь.
Санни же? Помимо того, что время от времени он выглядел сумасшедшим из-за странной привычки разговаривать с самим собой, присутствие Греха Утешения лишь раздражало его, не более того.
«...Есть ли в этом проклятии что-то ещё?»
Он знал, что видение никогда не даст честного ответа, но всё же спросил:
«Нет ли причины, по которой моё имя вплетено в ткань Ключа Устья?»
Призрак меча презрительно взглянул на него.
«Не знаю. Может, и есть... Ты же великий чародей, вот и скажи мне».
Санни глубоко вздохнул.
«Ты в последнее время хранишь очень много секретов, да? Заставляет задуматься, не скормить ли тебя Кошмару. Лучше перестраховаться, как говорится».
Грех Утешения рассмеялся.
«Давай, избавься от своего самого мощного наступательного Воспоминания. Почему бы и нет? Всё равно ты умрёшь в этом Кошмаре. Более того, я призываю тебя уничтожить меня! Ох... ты думаешь, я хочу быть здесь? Боги, конечно нет».
Он ухмыльнулся.
«Ах, но тут есть проблема. Ты уверен, что уничтожение меча избавит от меня? Возможно, да, возможно... а может, и нет. Может, урон твоему разуму уже нанесён, и мы застряли вместе на всю твою короткую, неприятную, жалкую жизнь. Какая жестокая судьба!»
Санни стиснул зубы.
Действительно, он не мог позволить себе уничтожить Грех Утешения, да и не был уверен, что это прогонит видение. Они и правда были связаны друг с другом — по крайней мере, пока что.
«И из этого ублюдка я тоже ничего не вытяну».
Итак, существовало всего два способа разгадать тайну Ключа Устья и его связи с Грехом Утешения. Первый — найти великого чародея, создавшего зловещее Воспоминание. Второй — каким-то образом вывести истину путём рассуждений.
Санни отвёл взгляд с мрачным выражением лица.
«Теперь, когда я знаю, что Грех Утешения как-то связан с Ключом Устья...»
Его вдруг пробрал холод.
Войдя в Кошмар и обнаружив, что каким-то образом завладел Верховным Воспоминанием, Санни выдвинул несколько теорий о том, как оно могло оказаться в его Море Души. Одна из них гласила, что Змей Души убил где-то в реальном мире Великое Порождение Кошмара...
Другая — что сам Санни создал Ключ Устья far в будущем, но по какой-то странной природе Великой Реки получил его в настоящем.
А теперь, когда он узнал определённые факты и выяснил, что имя Греха Утешения вплетено в ткань необъяснимого Воспоминания, леденящее подозрение становилось всё труднее отрицать.
Опустив взгляд, Санни медленно сжал кулаки.
«Это был он... Безумный Принц. Должно быть, именно он создал Ключ Устья».
Одна лишь мысль об этом заставила его содрогнуться.
Но эта теория была слишком убедительной, чтобы её отбросить. Санни подозревал, что таинственное Воспоминание создала будущая версия его самого. Он также подозревал, что Безумный Принц был одним из его возможных будущих.
Разве не логично было бы предположить, что будущей версией самого себя, создавшей Ключ Устья, был Безумный Принц?
Имя Греха Утешения, вплетённое в ткань, призрачные нити теневой эссенции, необъяснимая природа Ключа... и странные слова, его описывающие.
Ответ — забвение.
«Это точно был он».
Сколько есть ткачей, способных создавать нити из теневой эссенции?
Санни был в этом уверен.
Тогда... что же это на самом деле значило?
«Если это чудовище действительно создало Ключ Устья...»
Может, это доказывало, что Санни на самом деле обитал в теле одного из Шести Бедствий? Это наверняка упростило бы задачу отряду. Один противник уже исчез, в конце концов. И речь могла идти не об одном... что, если каждый из членов отряда был отправлен в тела этих могущественных Осквернённых?
...Вообще-то, эта мысль была леденящей. Ведь хотя было бы замечательно не иметь дела с Шестью Бедствиями, это также означало, что остальные члены отряда были отправлены прямо в сердце Осквернения — город Верж. Безумный Принц был единственным из чемпионов Осквернённых, кто, насколько знал Санни, путешествовал в далёкое будущее.
Наверняка Заклинание Кошмара не было бы настолько несправедливым при создании своего испытания.
И всё же, если Санни действительно занял место чудовища из будущего... это также могло бы предварительно объяснить внезапную перемену Греха Утешения.
Почему призрак меча в начале Кошмара вдруг стал выглядеть таким живым и реальным, почти неотличимым от настоящего?
Не потому ли, что Санни на самом деле унаследовал от Безумного Принца не одну, а две вещи? Одной был Ключ Устья... а другой — Грех Утешения.
Что, если призрак меча, встретивший его в Кошмаре, пришёл из будущего, так же как Ключ Устья? Что, если Грех Утешения был рядом с ним на всём пути к становлению Осквернённым, а затем провёл неведомо сколько времени, преследуя Великую Реку? Судя по тому, насколько плетение безумца превосходит плетение самого Санни, — сотни лет, не меньше.
...А затем был передан молодой версии своего развращённого хозяина через какую-то причудливую аномалию или тёмный замысел.
Видение проговорилось, что знает Безумного Принца, вмешавшись в сон, где появлялся след чудовища. Может, поэтому?
Санни нахмурился.
Внезапно идея скормить нефритовый меч своим Теням уже не казалась такой безумной.
«Посмотрю и увижу».
Санни уставился на Грех Утешения, недоверчиво и настороженно.
Глядя на него в ответ, призрак меча ухмыльнулся.
«Смотри-ка на тебя, догадываешься. Ах... нет зрелища комичнее, чем глупец, который думает, что он умён. Не согласен?»
Санни скривился и промолчал. Это было подтверждение? Или простая насмешка?
Он стиснул зубы, понимая, что способа это выяснить нет.