Когда они прошли через узорчатые ворота, перед ними открылся просторный зал. Услышав странный шорох сверху, Санни поднял голову и увидел высокие окна с витражами, уходящие к далёкому потолку. Днём зал, должно быть, заливали каскады прекрасного света.
Сейчас же несколько молодых женщин проворно перебегали от одного окна к другому, завешивая их толстыми полотнищами грубой ткани. Самодельные деревянные лестницы, на которых они стояли, скрипели и потрескивали, издавая странный и почти мелодичный звук.
Казалось, полотнища крепили так, чтобы ни единый лучик света не смог вырваться из замка ночью. Санни подозревал, что каждое окно в мраморной крепости сейчас закрывают таким же образом.
Стоило этой мысли мелькнуть в голове, как за спиной громко загрохотало. Обернувшись, он увидел, что ворота закрываются. Два стражника, встретившие их снаружи, уже вгоняли тяжёлый железный засов в пазы, их лица побагровели от напряжения. Массивный брус, должно быть, весил больше, чем они оба вместе взятые.
Замок был теперь отрезан от внешнего мира и готов встретить натиск проклятой тьмы.
Внезапно Санни почувствовал себя зверем, попавшим в клетку.
Пытаясь успокоиться, он огляделся и заметил роскошный деревянный стол, совершенно неуместный в величественном зале. Его, должно быть, притащили сюда из другой части мраморной цитадели. За столом сидел исхудалый молодой человек с нервным взглядом и что-то писал на куске пергамента.
Всё это удивительно напоминало стойку регистрации в роскошном отеле… или, скорее, то, как Санни представлял себе такую стойку. Он, конечно, никогда не бывал в отеле.
Немного помедлив, он подошёл к столу и обратился к молодому человеку:
— Эй. Э-э… нам сказали, что кто-то встретит нас внутри.
Портье замка вздрогнул и поднял глаза от бумаги, на его лице появилось испуганное выражение. Однако, поняв, с кем говорит, он перестал бояться и робко улыбнулся.
У молодого человека было худое лицо и бледный, нездоровый цвет кожи. Он выглядел голодным и слабым, гораздо больше похожим на бедолаг из внешнего поселения, чем на обитателя замка. Однако одежда на нём была чистой и опрятной, без следов износа, как у людей снаружи.
— Ах, гости! Простите, вы меня напугали. Добро пожаловать, добро пожаловать в Светлый замок. Ого, вы подоспели как раз вовремя. Пара минут позже, и ворота были бы уже закрыты.
Сказав это, он бросил нервный взгляд на двух стражников и тут же отвёл глаза.
— Меня, кстати, зовут Харпер. Сегодня я отвечаю за размещение гостей. Давайте вас устроим… о! Кажется, я вас раньше не видел. Вы впервые платите дань?
Санни несколько секунд смотрел на него, чувствуя, как Кассия сжимает его плечо чуть крепче, и ответил:
— Да.
Харпер улыбнулся.
— Поздравляю! Вы, может, и не догадываетесь, но я когда-то сам был в вашем положении. Всего несколько месяцев назад. Но с тех пор как лорд Гунлауг оказал мне свою милость, я живу в безопасности замка. Уверен, вам здесь тоже понравится.
'...Ясно.'
Санни не знал, искренна ли благодарность молодого человека местному тирану или он говорит это просто для стражников, и, честно говоря, ему было всё равно.
Что его действительно заинтересовало, так это то, что Харпер, похоже, не удивился времени их прибытия в Тёмный Город так, как удивилась Эффи. Но потом он понял, что люди, живущие в замке, могли и не знать, кто и когда приходил во внешнее поселение.
Скорее всего, там решили, что он и Кассия вошли в Царство Грёз где-то возле руин, а затем провели последние два месяца, собирая осколки душ, чтобы заплатить за вход в замок. Это полезно знать, ведь Санни пока не хотел раскрывать истинные масштабы своих способностей.
Судя по тому, как поразила Эффи их способность пробиться через Лабиринт, такое внимание стало бы лишним и ненужным.
Он усмехнулся уголком рта.
— Так что нам нужно сделать?
Харпер взял перо и открыл большую книгу учёта.
— Всё очень просто. Мне нужны только ваши имена, чтобы отметить, что вы двое уплатили дань, и на этом всё. У нас много свободных комнат, особенно в Башне Сумерек. Там очень тихо, так что, может, я устрою вас там?
В его глазах мелькнул нервный блеск.
'Башня Сумерек… наверное, находится в западной части замка, напротив Багрового Шпиля. Неудивительно, что люди не хотят там жить.'
Но для Санни меньше людей означало меньше опасности. Он кивнул исхудавшему молодому человеку.
— Хорошо. Без проблем.
Харпер улыбнулся.
— Отлично! Это отлично! Э-э, итак, ваши имена…
Санни перебил его, стараясь уклониться от опасных вопросов:
— Я Безсолнечный, а это Кассия.
Молодой человек записал их имена и отметил дату прибытия. Санни смотрел на его аккуратный почерк, его взгляд был прикован к коротким строчкам цифр.
Итак… с той ночи, когда они прибыли на Забытый Берег, прошло ровно семьдесят семь дней. Какое-то время все трое тщательно следили за временем, но после мучительного опыта с Пожирателем Душ Санни потерял счёт дням.
Там, в реальном мире, уже начиналась весна. Прошло целое время года.
…Ощущалось так, будто минула целая жизнь.
Не обращая внимания на бурю, бушевавшую в сердце Санни, Харпер закрыл книгу и вежливо им улыбнулся.
— Всё готово. А теперь оставьте свои тревоги и следуйте за мной. Между этими стенами вы в полной безопасности. Вас никто не тронет!
Тон его был бодрым, но Санни не упустил быстрого взгляда, который Харпер бросил на зловещих стражников, молча стоявших у запечатанных ворот.