Нефис держала мерцающие кристаллы, глядя на них с тяжёлым выражением лица. Санни тоже смотрел на осколки, его голова была полна мрачных мыслей.
Остатки разрушенных душ мягко светились в тусклых сумерках.
Вокруг них обитатели внешнего поселения спешили забраться в свои жалкие лачуги до наступления ночи. Солнце уже скрылось за циклопическим силуэтом Багрового Шпиля, погрузив мир в его жуткую тень. Воздух был полон страха и тревоги.
Он скривился.
— О чём ты думаешь?
Меняющая Звезда вздохнула и подняла глаза. Её фарфорово-белое лицо было суровым и задумчивым. Некоторое время она молчала, а затем сказала своим обычным спокойным тоном:
— Нам нужно разделиться.
Санни не смог сдержать смех.
— Ты ведь знаешь, что обычно случается, когда люди разделяются в подобных ситуациях?
Она посмотрела на него, и в её холодных серых глазах не было ни капли веселья.
— Это не драма, Санни. У нас есть средства, чтобы обеспечить едой и крovом двоих из нас на неделю. Нет причин упускать эту возможность.
Кэсси повернулась к ней с растерянным выражением лица.
— Но… а что же с третьим?
Между ними повисло неловкое молчание, нарушаемое лишь свистом ветра. Санни посмотрел на слепую девушку, затем на Нефис и наконец бросил взгляд на себя. Кто из них останется голодным на лютом холоде, пока двое других будут есть досыта в удобной безопасности замка?
Он подозревал, что знает ответ.
«Чего же ещё я ожидал?»
Прошло меньше десяти минут с тех пор, как они добрались до человеческой цивилизации — ну, или того, что здесь считалось таковой в этом отвратительном чистилище, — а хрупкая связь, установившаяся между ними в горниле Лабиринта, уже трещала по швам.
Как он и ожидал, характер их отношений должен был измениться теперь, когда они больше не были по сути последними тремя людьми во всём огромном мире, не имея никого, кроме друг друга. Достаточно ли она сильна, чтобы выдержать без того отчаянного желания? Он не был уверен.
За всю свою жизнь Санни так и не смог надолго задержаться ни в одной группе. Он не знал, будет ли на этот раз иначе.
Как только его неуверенность грозила выйти из-под контроля, Нефис вздохнула и протянула ему осколки душ.
— Вот. Отведи Кэсси внутрь.
Он уставился на её руку, а затем резко поднял глаза.
В его сердце вспыхнул странный шквал эмоций. Было удивление, радость, беспокойство… но в то же время, иррационально, тёмное чувство стыда и обиды. Не зная, как справиться со всеми этими чувствами, он нахмурился и спросил:
— Почему я?
Меняющая Звезда лишь приподняла бровь. Покачав головой, Санни кривовато улыбнулся и добавил:
— Не пойми меня неправильно, я не отказываюсь. Мне просто любопытно, почему ты вдруг стала такой доброй. Это из какого-то ошибочного чувства благородства?
Нефис некоторое время смотрела на него, а затем безразлично сказала:
— Я никогда не была благородной. Я никогда не была доброй.
Он моргнул, борясь с желанием ущипнуть Нэф, чтобы убедиться, что она бодрствует. Неужели она встретила саму себя? Если она не благородна, то кто же тогда благороден?
Тем временем Меняющая Звезда пожала плечами и отвела взгляд.
— Это просто лучший выбор. Сейчас больше всего нам нужна информация. С помощью Тени ты сможешь узнать гораздо больше о том, что происходит в замке, чем смогла бы я. Пока ты будешь собирать сведения внутри, я сделаю то же самое здесь. Мы встретимся через неделю, поделимся находками и решим, что делать дальше.
Санни просто смотрел на неё. Неужели Нэф только что показала себя такой же циничной и прагматичной, как он сам? Он снова почувствовал странную смесь эмоций. Его одновременно радовало и ранило её отсутствие сентиментальности.
Однако то, что она просто предположила, будто они продолжат работать вместе, как само собой разумеющееся, не ускользнуло от его внимания. По какой-то причине эта мелочь наполнила Санни теплым чувством.
Нефис посмотрела на него и добавила:
— К тому же условия нашей сделки подошли к концу. Твоим обещанием было отказаться от своей доли трофеев по пути к замку. Что ж, мы здесь. Тот каменный монстр был твоей добычей, так что эти осколки по праву твои.
«Сделка? Какая сделка?»
Ах да… сделка, которую он заключил с Меняющей Звездой, чтобы она научила его фехтованию, и чтобы скрыть тот факт, что он не может поглощать осколки душ. Он почти забыл о ней.
Но она — нет.
Теперь, когда Санни напомнили о её существовании и он понял, что всё кончено, его внезапно пронзило сожаление. Словно одна из немногих нитей, связывавших их вместе, внезапно оборвалась.
Вздохнув, он взял осколки душ из её руки и крепко сжал их.
— Ладно. Ну… увидимся через неделю, полагаю.
Санни открыл рот, желая сказать что-то ещё, но затем просто отвернулся. Отступив в сторону, он дал девушкам немного уединения, чтобы попрощаться. Вскоре изящная рука Кэсси коснулась его плеча.
Санни взглянул на слепую девушку, помолчал немного и спросил:
— Ты готова?
Она колебалась, прежде чем ответить. Когда же ответила, в её голосе прозвучала нотка печали:
— Да.
С этими словами они ушли, оставив Нефис одну, стоящей в наступающей тьме спускающейся ночи.
***
Ведя слепую девушку, Санни приблизился к широкой лестнице, ведущей к изысканным воротам великолепного мраморного замка. Здесь не было ничего, кроме воя ветра и надвигающейся пелены мрака. Казалось, что обитателям трущоб не позволено возводить свои лачуги на широкой полосе камня, отделяющей мраморные ступени от внешнего поселения.
— Осторожно, впереди ступени.
Предупредив Кэсси, он почувствовал, как холод сжал его сердце. Почему-то казалось, что, как только он ступит на эти ступени, пути назад не будет.
Стиснув зубы, Санни шагнул вперёд и начал подъём к замку.
Вскоре они подошли к вершине и остановились перед парой недружелюбных стражников.
Оба молодых человека, преграждавших им путь, носили доспехоподобные Воспоминания и держали оружие наготове, словно желая предупредить любого, кто приблизится, не испытывать их терпение. Они смотрели на Санни, даже не пытаясь скрыть презрения.
— Что тебе нужно, крыса?
Санни помедлил, а затем протянул осколки душ.
Один из стражников бросил на них взгляд и ухмыльнулся.
— Ну-ка, посмотри на это. Крыса принесла нам подарок.
Посмеиваясь, он взял мерцающие кристаллы и махнул рукой.
— Заходите. Вас встретят внутри.
Стараясь не смотреть свирепо на вооружённых Спящих, в глазах которых читалось убийство, Санни выдавил бледную улыбку и осторожно прошёл мимо них.
Затем, взглянув на десятки человеческих черепов, раскачивающихся над ними на ржавых цепях, он мрачно вздохнул и провёл Кэсси через ворота замка.