Маленькая точка, появившаяся вдали, медленно приближалась по мере того, как кетч продвигался к ней, направляемый твёрдой рукой Нэф. Однако в какой-то момент она молча отпустила Имена, позволив лодке дрейфовать вперёд самостоятельно.
Её взгляд был устремлён вперёд, и на лице проступило редкое выражение растерянности.
Санни был не лучше.
Оба застыли, парализованные шоком. Несколько мгновений они молчали, потрясённые, а затем он вздрогнул и дрожащим голосом спросил:
— Что... что, чёрт возьми, это делает здесь?
Его разум был в смятении, он не мог осознать правду того, что видел.
Перед ними на волнах безвольно покачивалось потрёпанное судно. Его силуэт был прекрасен и плавен, но по изящному деревянному корпусу повреждённого корабля тянулись уродливые следы ожогов и страшные шрамы. Казалось, будто оно вырвалось из глубин ада после долгой и ужасной битвы.
Оно также выглядело совершенно пустым, словно призрачный корабль, брошенный экипажем.
Но по-настоящему непостижимым в дрейфующем корабле было другое...
Шелест листьев, который ветер доносил с его палубы.
Подняв голову, Санни увидел могучие ветви величественного дерева, растущего вокруг мачты жуткого судна.
Он знал этот корабль. Знал слишком хорошо.
...Это был Цепеломатель.
Потрёпанное судно перед ними было древним флагманом Охотников за Огнём, которыйНоктис выиграл у них в споре. Это был также тот корабль, который Кэсси и Хранители Огня вернули к прежнему великолепию и которому Санни дал имя.
Цепеломатель выглядел почти так же, как в последний раз, когда Санни его видел, — и в то же время незнакомо. Помимо страшных шрамов на корпусе, были и другие отличия. Сам корпус казался иным: тускловатые металлические полосы укрепляли его изящные очертания. Не узнавал он и грозной формы тарана корабля.
Судно выглядело куда свирепее, чем то, что он помнил, и напоминало потрёпанный в боях военный корабль, а не прекрасную яхту.
Расхождений было много, но самым бросающимся в глаза было само священное дерево. Оно было куда выше и мощнее того, что выращивала Кэсси, и его крона затеняла всю среднюю часть корабля.
Всё же... это был Цепеломатель.
Был ли?
Нет, этого не может быть...
Невозможно было поверить, что летающий корабль каким-то образом оказался в Гробнице Ариэль. Санни не понимал, как он мог здесь появиться.
Видеть это было просто слишком странно.
Потрясённый, он оторвал взгляд от потрёпанного судна и посмотрел на Нефис. Во рту у него пересохло.
— Как он мог здесь оказаться?
Она колебалась, не менее растерянная, чем он. Через некоторое время покачала головой.
— Не знаю. Может быть... может быть, это другой корабль. Люди, построившие Цепеломатель, могли создать больше одного судна. Возможно.
Оба понимали, что вероятность этого крайне мала.Ноктис владел летающим кораблём больше тысячи лет и на протяжении веков сильно его модифицировал. Именно он посадил дерево из Священной рощи Бога Сердца на палубе и создал чары, связавшие корабль и дерево в единое целое.
Как могло существовать ещё одно такое судно?
Нефис глубоко вдохнула.
— ...Или, может быть, Ноктис когда-то посещал Гробницу Ариэль. Если так, то его корабль мог быть перенесён в Кошмар Заклятием, как и Деорон из Сумеречного Моря. Ведь Великая Река течёт сквозь время.
Она нахмурилась.
— Выглядит ли он так, каким был, когда Ноктис им командовал? Он отличается от того, каким стал сейчас. В бодрствующем мире, я имею в виду.
Её голос был полон сомнения.
Санни нахмурился и снова посмотрел на потрёпанный корабль. Через некоторое время он неуверенно сказал:
— Нет... он не похож ни на прошлую, ни на нынешнюю версию Цепеломателя. Он отличается от обеих.
Немного помолчав, он добавил:
— Разумеется, я был с Ноктисом лишь в самом конце тысячи лет, которые он провёл в Королевстве Надежды. Корабль, на котором мы плавали, мог выглядеть иначе раньше. Этот парень, безусловно, перестраивал и модифицировал его много раз. Версия, которую мы видели, была лишь последней из многих.
Так вот в чём причина? Копия Цепеломателя здесь потому, что Ноктис когда-то посетил Гробницу Ариэль и оставил отпечаток, который Заклятие могло вернуть к жизни?
...Но если так, то где сам эксцентричный чародей? Почему его корабль дрейфует в потоке времени, повреждённый и брошенный?
Эта теория была единственной, которая хоть как-то имела смысл, но и она в лучшем случае держалась на волоске.
Санни и Нефис посмотрели друг на друга, оба ощущая мрачное беспокойство.
Наконец он вздохнул.
— На самом деле есть вопрос поважнее.
Она медленно кивнула.
— Каковы шансы, что в бескрайних просторах Великой Реки мы наугад выйдем именно к тому месту, где находится этот корабль?
Уголок рта Санни дрогнул.
Отведя взгляд, он некоторое время молчал. Мысли его были мрачны.
«Эта ситуация пахнет, и запах знакомый. Смрад судьбы...»
Он мрачно смотрел на потрёпанный корабль.
— Это не может быть совпадением. Так же как не было совпадением то, что нас нашла Ананке. Тот, кто послал ей весточку через сны, наверняка хотел, чтобы мы нашли Цепеломатель.
Санни немного поколебался, а затем добавил:
— На самом деле я готов поспорить, что именно сюда сон велел ей нас направить.
Некоторое время оба молчали, встревоженные.
Неужели это был Дамск, Сивилла Павшей Благодати?
Кто ещё мог предсказать будущее так точно?
«Кто-то, кто видит нити судьбы гораздо лучше меня, это точно...»
Нефис ещё раз бросила взгляд на потрёпанный корабль, встревоженная, и покачала головой.
— Думаю, скоро узнаем. А пока... мы ведь обе беспокоились, выдержит ли кетч путь до Павшей Благодати? Теперь перед нами почти неуязвимый корабль. Построенный для того, чтобы выдерживать море божественного пламени, между прочим. Он выглядит повреждённым, но раз до сих пор не утонул, повреждения, видимо, не настолько серьёзны.
Санни некоторое время молча смотрел на неё.
— ...Ты хочешь подняться на борт? Ты уве... ты уверена?
Она встретилась с ним взглядом и пожала плечами.
— Почему бы и нет?
Он ненадолго замолчал.
Затем Санни криво усмехнулся и отвёл взгляд.
— Проклятье. Должно быть, я и сам сошёл с ума... потому что мне тоже очень хочется забраться на этот корабль...»