Великая Река была такой же, как и всегда — необъятной, похожей на сон и бесконечной. Её течение мягко несло кетч вперёд, словно страшной бури никогда и не было. Семь солнц медленно плыли по лазурному небу, которое на востоке окрасилось в лиловый, а на западе — в яркий багрянец.
Некоторое время Нефис и Санни оставались неподвижными. Их тела всё ещё были оглушены ужасной битвой с бушующими стихиями, и разум тоже. Вторжение разорванного времени оставило их опустошёнными и хрупкими.
Сердца их тоже казались пустыми.
Санни молча лежал на деревянной палубе и смотрел в небо. В голове было пусто, если не считать тупой боли, расходившейся по всему его израненному телу.
Боль была хорошей. Она напоминала ему, что он жив.
Пахло мокрым деревом, слышался мирный плеск волн о борта кетча, светило тёплое солнце. И главное — было время.
Он никогда не задумывался о том, насколько важно ощущение времени, пока не познал его отсутствие. Да и с чего бы ему задумываться? Люди обычно не обращают внимания на незыблемые вещи, принимая их как должное. Но, как оказалось, даже эти вещи не так абсолютны, когда речь идёт о высших существах.
Теперь, когда они ускользнули от бури, естественный ход времени вернулся во всей своей полноте. Его надёжное присутствие казалось... успокаивающим. Время снова обрело покой.
Время текло.
Постепенно тупая боль, пронизывавшая тело, отступила. Боль в сердце стала слабее. На смену пришли новые ощущения.
Жажда, голод... осторожность, решимость.
Санни всё ещё чувствовал онемение, но разум медленно приходил в себя.
Он ещё немного помедлил, затем сел с тихим вздохом.
Вид Великой Реки вокруг был точно таким же, как до бури... и это создавало некоторую проблему.
Спустя какое-то время Санни и Нефис сидели на носу кетча и серьёзно смотрели на несколько странных инструментов, лежавших перед ними на палубе. Один напоминал бронзовый астролябий, другой походил на секстант, а третий был похож на странный компас. Все они были подарены Ананке и предназначались для навигации по Великой Реке.
Конечно, первый вовсе не был астролябием, ведь в Гробнице Ариэль не было звёзд. Второй можно было бы счесть секстантом, но принципы, на которых он должен был работать, полностью отличались от привычных в мире бодрствования. Третий действительно показывал направление, но им были не север, юг, восток и запад, а прошлое, будущее, рассвет и сумерки.
Санни и Нефис хорошо изучили, как пользоваться этими инструментами, но не понимали, почему они работают. Великая Река не была сферой, как Земля, и не обращалась вокруг звезды. Вместо этого вокруг реки кружили семь искусственных солнц. И всё же в ней, казалось, было какое-то искривление, которое ни один из них не мог объяснить.
Всё это было загадкой.
Раньше навигатором была Ананке, но теперь, когда её не стало, Санни и Нефис должны были прокладывать курс сами.
Отсюда и мрачные лица.
Нефис вздохнула.
«Это не сходится. Судя по этому, мы гораздо дальше вниз по течению, чем должны были быть... на недели пути от Нижнего Дома».
Санни почесал затылок.
«Когда мы были внутри бури, течение всё ещё было. Да, оно было диким и хаотичным... но вода всё равно текла в одном направлении. И гораздо быстрее обычного. Так что, возможно, буря принесла нас сюда».
Она нахмурилась.
«Но мы ведь не провели в ней недели. Или провели?»
Он замялся, не зная, что ответить. Внутри бури время было разорвано, так что невозможно было сказать, сколько они с ней боролись. Это могли быть дни, или часы... или месяцы. Особенно учитывая коварную природу застывшего времени в глазу бури.
Расстояние тоже было трудно измерить. Они наверняка находились недалеко от Ткани до того момента, как защита Ананке дала сбой. После этого и Санни, и Нефис были совершенно не в себе неизвестно сколько времени, утратив всякое понимание окружающего мира.
Он поморщился.
«Понятия не имею, но факт остаётся фактом. Мы гораздо дальше вниз по течению, чем предполагали. И что с того? Это хорошая новость, если честно. Значит, мы уже на полпути к Падшей Благодати».
И к её сивилле, Сумеркам.
Падшая Благодать располагалась в далёком прошлом — не так уж далеко от отрезка Великой Реки, соответствующего времени, когда сивиллы вошли в Гробницу Ариэль в разгар Войны Рока. Долгий путь ещё ждал Санни и Нефис, если они хотели достичь последнего человеческого города, но половина пути, похоже, уже осталась позади.
Что и впрямь было отличной новостью, ведь потрёпанный кетч не выглядел так, будто сможет выдержать опасности Великой Реки much дольше.
Нефис помедлила, а затем кивнула.
«Ты права. Если всё пойдёт хорошо, мы можем добраться до цели через пару недель».
Её лицо помрачнело.
«Однако каковы шансы, что всё пойдёт хорошо? Хотя этот участок Великой Реки должен быть безопаснее того, откуда мы пришли, он ни в коем случае не безопасен».
Без Ананке они не смогут так же эффективно скрывать присутствие кетча от обитателей глубин. Впереди без сомнения ждали сражения... и хотя чудовища, по идее, здесь должны были быть менее могущественными, вероятность наткнуться на Осквернённых возросла.
Санни посмотрел на деревянную палубу под ногами с непростым выражением лица. Кетч многое пережил в буре. Слишком многое, если честно. То, что он всё ещё был цел, говорило о мастерстве того, кто его построил.
Но выдержит ли он схватку с обезумевшим Порождением Кошмара? А с ещё одним, и ещё одним?
Его лицо стало суровым.
«...Не думаю, что выдержит».
Нефис, похоже, думала о том же. Оба были встревожены.
Однако ничего поделать они не могли.
Их единственным выбором было выйти в море и молиться мёртвым богам.
Полные мрачной тревоги, Санни и Нефис без промедления взялись за работу.
Они поставили обе мачты на место и закрепили на них паруса. Рулевого весла не было, поэтому они сделали новое из ремонтных материалов, хранившихся в Жадном Сундуке, и закрепили его на корме кетча с помощью одного из Воспоминаний Нэф — Тёмного Формовщика.
Затем она произнесла Имена, которым её научила Ананке, и призвала ветра.
Кетч снова поплыл вниз по течению, рассекая носом чистые воды.
...Только теперь внутри было два человека вместо трёх.
Сердце Санни заныло.
Великая Река блестела, когда семь солнц ярко сияли над её необъятной гладью. Время медленно шло, внутри лодки царило напряжённое молчание. Пока Нефис старалась поддерживать поступательный импульс кетча, Санни стоял на носу и вглядывался в воду, надеясь почувствовать возможную атаку, пока не стало слишком поздно.
Однако в тот день они не видели ни одного Порождения Кошмара.
Вместо этого... они увидели нечто такое, от чего и Санни, и Нефис замерли, парализованные шоком.
Глядя на тёмный силуэт, появившийся вдали и бесцельно покачивавшийся на волнах, они ощутили жуткое чувство отторжения. Словно окружающий мир был всего лишь сном...
Наконец Санни вздрогнул и спросил, его голос был полон недоверия:
«Что... что, чёрт возьми, он здесь делает?»