Санни и Нефис некоторое время оставались неподвижны, их несло безразличное, неумолимое течение Великой Реки. Его сердце было тяжёлым... слишком тяжёлым, чтобы его выдержать. Боль была так сильна, что страдание казалось почти физическим. А может, так оно и было.
Со временем боль притупилась. Но невыносимая тяжесть осталась.
Медленно подняв руку, Санни крепко сжал одну из рук Нэф. Она всё ещё обнимала его сзади, поэтому он не мог видеть её лица. Она не видела и его, и, возможно, это было к лучшему.
Когда Санни заговорил, его ровный голос был тихим и полным мучения:
— Нэф...
Он поднял глаза к далёкому голубому небу.
— Почему мы не можем никого защитить?
...Некоторое время ответа не было. Наконец Нефис тихо вздохнула.
— Потому что это не тот мир, в который мы родились.
Она помедлила, её тело всё ещё прижималось к нему. Затем добавила:
— Ты и я, и все, кого мы знаем... мы рождены, чтобы разрушать, а не спасать.
Санни опустил голову, думая, что она, возможно, права. Мир, в котором они жили, — точнее, оба мира, — нуждался в убийцах больше, чем в созидателях. Это было знаком тяжёлых времён, к которым они принадлежали.
Но какой смысл был в истреблении Порождений Кошмара и покорении испытаний Заклятия, если возвращаться оставалось лишь к сожалению и разрухе?
Через несколько мгновений он снова услышал голос Нэф. Обнимая его, она неуверенно произнесла:
— Не знаю, поможет ли это... но Ананке никогда не собиралась возвращаться в Плетение. Она с самого начала знала, что не вернётся.
Глаза Санни дрогнули. Слегка повернувшись, он наконец посмотрел на Нэф.
— Что?
Она вздохнула.
— Что это было бы за будущее — вернуться и провести остаток своей безграничной жизни в одиночестве, на кладбище всего, что она любила? Она продержалась так долго только из-за сна о Детях Ткача... о нас... которым нужна её помощь. Когда нас не стало бы, исчезла бы и её последняя причина оставаться.
Нефис отвела взгляд.
— Поэтому припасы, которые мы собрали в Плетении, предназначались лишь для двоих, а не для троих. И поэтому она так хотела рассказать нам о его прошлом.
Её голос стал натянутым и тяжёлым.
— ...Поэтому она и привела нас в Дом Прощания тоже. Туда, куда речные приходят, чтобы отправиться в последний путь. Чтобы разделить трапезу с близкими перед прощанием.
Обычно неподвижное лицо Нэф слегка исказилось. Она помолчала, затем ровно произнесла:
— Мы готовили для неё, слушали её истории и были рядом всю дорогу. Порядок вещей, возможно, был неправильным... но в конце она не была одна. Мы были рядом, чтобы проводить её.
Санни опустил голову, ошеломлённый.
«Припасы...»
Почему он не понял, что всё собранное в Плетении предназначалось им двоим, а не самой Ананке? Как он мог не заметить чего-то настолько очевидного?
Возможно, потому что в глубине души Санни всегда знал эту страшную правду. Он просто закрывал на неё глаза, не желая нести её тяжесть, и утешал себя мыслью, что они что-нибудь придумают позже... хотя ничего не могли изменить в горьком исходе.
Ананке ушла.
Он смотрел на деревянные доски палубы, безуспешно пытаясь утешить себя. Он говорил себе, что женщина, которую они знали, — не настоящая Ананке. Конечно, это не помогало. Он говорил себе, что всё произошло по её воле... что исчезнуть в объятиях Детей Ткача — лучшая смерть, на какую могла надеяться жрица Заклятия Кошмара.
Конечно, и это не помогало.
В итоге существовал только один способ облегчить бремя, давившее на его измученное сердце.
Превратить боль в гнев.
Санни не мог вернуть Ананке... но он мог жестоко отомстить тем, кто её погубил.
«Безумный Принц...»
Перед его глазами возник образ отвратительного чудовища. Лицо Санни ожесточилось, а руки медленно сжались в кулаки.
«Этот ублюдок может быть ещё где-то там».
Его глаза блеснули жаждой убийства.
...Но затем Санни напомнил себе, кто такие Шесть Чум. Или, точнее, кем он их считал.
Он некоторое время молчал, а затем отстранённым голосом произнёс:
— Нэф. Знаешь... я видел Безумного Принца во сне.
Она отпустила его и отстранилась, позволив Санни повернуться и посмотреть на неё. Выражение его лица было мрачным.
Он помедлил несколько мгновений, затем заставил себя сказать:
— Я... думаю, знаю, кто он. Кем является каждая из Шести Чум. Это мы... мы из будущего. Кэсси, Эффи, Кай, Джет, Мордрет и я... все члены когорты. Кроме тебя.
Санни вспомнил сон, в котором на него напал осколок безумца из Осквернённых. Безумный голос снова и снова называл его убийцей.
«Убийца...»
Закрыв глаза на мгновение, он тихо произнёс:
— Потому что мы убили тебя. Ты не можешь быть Осквернённой, значит, мы должны были тебя убить. Поэтому Чум всего шесть.
Вот оно. Мысль, которой он боялся признаться самому себе, была высказана вслух.
Санни старался подавить эмоции и посмотрел на Нефис, не зная, какой будет её реакция.
Её лицо оставалось неподвижным, а прекрасные серые глаза были спокойны... как всегда. Обычно Санни мог читать истинные чувства, скрытые за её безразличной маской, но на этот раз не смог их разгадать.
Она растерялась? Не поверила? Разозлилась? Испугалась?
Нефис долго молчала.
Затем она посмотрела ему в глаза и спокойно сказала:
— Что ж, это замечательно.
Санни моргнул.
Это... была не та реакция, которую он ожидал.
Растерянно нахмурившись, он переспросил, убеждаясь, что правильно расслышал:
— ...Замечательно?
Нефис кивнула, словно подтверждая очевидное.
— Конечно. Если Шесть Чум — это на самом деле мы из будущего... тогда мы знаем о них всё. Мы знаем все их сильные и слабые стороны. Мы даже знаем их Изъяны.
Уголок её губ чуть дрогнул в улыбке.
— Раньше я боялась встречи с ними, но если то, что ты сказал, правда... что ж, тогда всё меняется. Если знаешь врага и знаешь себя, не нужно бояться исхода сотни сражений. А если враг — это ты сам... всё становится гораздо проще, не так ли?
Санни уставился на неё, ошеломлённый.
«Действительно...»
Действительно, она была права.
Его глаза немного расширились.
Если Безумный Принц был будущей версией его самого — мерзким призраком из будущего, где Нефис мертва, — тогда для его убийства достаточно было произнести их Истинное Имя вслух.
Если Пожирающий Зверь был будущей версией Эффи, то убить её было бы так же легко: нужно было изолировать грозную Чуму и лишить её доступа к пище. Вскоре Осквернённое чудовище ослабело бы, и её тело поглотило бы себя само.
Если Бессмертная Резня была будущей версией Джет, то достаточно было вступить с ней в длительный бой, не позволяя мерзкой твари убивать и поглощать чью-либо сущность. В конце концов её душа рухнула бы сама по себе.
Если Мучение было будущей версией Кэсси, то её сила заключалась в пророческих способностях и невероятно высоком сродстве с откровениями и судьбой. Физически она не могла быть слишком грозной... так что Маска Ткача сделала бы её беззащитной.
Были, конечно, и другие двое. Изъян Мордрета был неизвестен, и Санни сомневался, что тот станет делиться им охотно. Однако Принц Ничего смог бы справиться с Похитителем Душ лично, не раскрывая своих секретов.
Изъян Кая, в свою очередь, нельзя было использовать, чтобы сразить его в бою.
И всё же знание, как убить пятерых из Шести Чум, уже было блестящим результатом. Это было гораздо лучше, чем вслепую встречаться с шестью ужасающими чудовищами.
Санни был так потрясён и омерзён ужасной возможностью превратиться в ненавистного Безумного Принца, что не учёл скрытых преимуществ этой ситуации.
Его глаза мрачно блеснули.
Подняв взгляд, Санни молча смотрел на Нефис несколько долгих, пронзительных мгновений.
Затем он тихо сказал:
— Нэф... давай убьём Безумного Принца.
Его голос постепенно окреп.
«Давай убьём этого ублюдка и остальных из Шести Чум вместе с ним. Давай перебьём Осквернённых. Давай сожжём Вердж дотла».
Он стиснул зубы и подался вперёд, его глаза горели тёмным убийственным намерением.
«Давай покорим этот ужасный Кошмар».
Слова Санни на мгновение повисли в воздухе, а затем их унёс ветер.
Нефис некоторое время молчала.
Затем она улыбнулась, и в её глазах вспыхнуло белое пламя.
— ...Это обещание.
[Конец первой части: Течения времени]