Пока Санни изо всех сил пытался удержать и себя, и Ананке целыми в яростной мельнице бури, он чувствовал, как дрожит её маленькое тело. Его собственное тело промокло в ледяной воде и продрогло до костей. В то же время он ощущал, как сияние Нэф вдыхает в него тепло.
Это было больше, чем просто тепло.
Понимая, что именно его тени оберегают их, Нефис послала свое пламя, чтобы окутать Санни, укрепляя и его тело, и душу. Большая часть её света перешла к нему, а последний проблеск нежно коснулся юной жрицы.
Когда белое пламя окружило Ананке, многочисленные царапины и синяки на её маленькой фигурке мгновенно зажили. Она, казалось, немного расслабилась.
…Сама же Нефис осталась без всякой защиты.
Они были очень близко, обняв друг друга, а дрожащая девочка оказалась между ними. Положив голову на мокрое дерево палубы, Санни молча смотрел в глаза Нэф.
Они были безжизненными и усталыми, притупленными мучениями и болью.
Сказать было нечего.
Делать тоже было нечего. Им троим оставалось только терпеть, выносить страдания и молиться, чтобы сущность Санни продержалась дольше, чем буря.
Легче сказать, чем сделать.
Теневой ковчег швыряло и перекатывало бушующей стихией, словно мяч. Хотя созданная им упряжь удерживала их на месте, это было мучительно. Санни напрягал каждую мышцу, чтобы смягчить удары страшных толчков, и изо всех сил держался за крепления мачты.
Эта задача была ни в чём не легче изнурительного процесса вычерпывания воды железной миской. Наоборот, гораздо труднее, ведь он даже не мог стоять. Ему нужно было защищать и Ананке.
Оказаться в глубинах сокрушительной бури было немногим отличимо от тех нескольких мгновений разрушительного хаоса, что он пережил, когда взорвались заряды под Фалкон Скотт. Только на этот раз хаос продлится куда дольше… вероятно, часы или даже дни.
Впрочем, эти слова больше ничего не значили.
Нестабильные течения разорванного времени, окружавшие их, становились всё более дикими и неустойчивыми. Санни ощущал их тошнотворное влияние сквозь защитный пузырь, который Ананке всё ещё поддерживала вокруг кеча. Его мысли спутались, и сосредоточиться стало трудно.
Но он должен был… должен был сохранять призванные тени целыми, непрерывно удерживая их формы и исправляя любые повреждения импровизированного ковчега. Если Санни потеряет концентрацию, все трое погибнут.
«Держись… мы уже прошли так далеко! Ещё чуть-чуть! Совсем немного!»
Просто ему всё труднее было сохранять концентрацию.
Разрушительные последствия разорванного времени становились всё яростнее, а защита, созданная Ананке, слабела.
Вскоре Санни уже не мог понять, где «до», а где «после». Остались лишь текущий момент, боль в избитом теле, холодная морось, липнущая к коже, тепло пламени Нэф, мягко горящего в глубине его существа, и осязаемые ощущения от тел Нэф и Ананке, прижатых к нему.
Всё, что он мог, — это цепляться за эти ощущения, за свою связь с тенями, и черпать силу в их молчаливом присутствии.
«Я должен держаться… я должен…»
Но затем, медленно, даже эти ощущения стали смутными и хаотичными.
Буря разорванного времени полностью вторглась в его разум, погасив способность Санни осознавать мир. Он оказался в мучительном состоянии, которое не было сознанием, но и не было милосердным забвением потери сознания.
«Долж… ен… держать…»
А потом исчезла и эта мука.
Не было времени.
Не было мира.
Был только шторм.
Прошло мгновение.
Или, может быть, целая вечность.
Он не знал и не мог знать.
Мир мягко покачивался. Его покачивание было похоже на колыбельную.
Мир пах мокрым деревом… и пустотой.
Мир был темен.
Санни уютно терялся в море тьмы.
Но потом яркий солнечный свет просочился сквозь его веки, окрасив тьму в красный.
«…Солнце?»
Вырванный из объятий покоя внезапной паникой, Санни открыл глаза и резко сел.
«Нет, нет, нет…»
Ноющее тело взорвалось болью от резкого движения.
Его первой мыслью было, что барьер из теней рассеялся. Иначе солнечный свет не проник бы в кеч… а значит, через несколько мгновений их поглотит буря.
Но тут Санни замер.
Откуда взялся солнечный свет? Как он мог появиться в ревущей тьме шторма?
Только тогда он наконец увидел мир.
…Прекрасное лазурное небо было чистым, ни единого облачка. Семь солнц висели в его необъятной выси, мягко сияя.
Поверхность Великой Реки была спокойной и безмятежной, её течение было таким ровным, каким и должно быть. Текучая вода искрилась, отражая солнечный свет.
Барьер из теней действительно исчез, но кеч… остался цел.
Санни сделал дрожащий вдох.
Они вышли из бури. Они спаслись.
«Мы… мы справились».
Его шёпот был хриплым и тихим.
На мгновение его сердце захлестнула волна радости и восторга.
«Мы справились!»
…Но тут безымянное чувство охватило его холодными объятиями.
Санни содрогнулся.
«Что… почему…»
«Нефис? Ананке?»
Он поднялся на колени и огляделся, высматривая их знакомые фигуры.
Нэф была здесь, она устало сидела, прислонившись спиной к борту кеча. Но…
Тупая, раздирающая боль внезапно пронзила его сердце.
«Нет…»
Плечи Санни опустились.
«Нет…»
Ананке… нигде не было видно.
Юная жрица исчезла, не оставив никакого следа.
Остался лишь пустой чёрный покров, лежавший на палубе, осиротевший и заброшенный.
Санни подполз на шаг вперёд, сжал покров, поднял его и уставился на тёмную ткань пустыми глазами.
Он несколько мгновений стоял на коленях, не в силах двигаться… или думать… или чувствовать.
Душа Санни была холодной, холодной… холоднее, чем тогда, когда он стоял на снежном поле за Фалкон Скотт.
Пока он неподвижно смотрел на чёрный покров, две руки обвились вокруг его плеч, и Нефис обняла его сзади.
«Её нет».
Тепло её тела и мягкость голоса… были подобны топору палача.
Санни задрожал.
Нэф обняла его крепче, словно не желая отпускать.
«Буря, должно быть, унесла нас слишком глубоко в прошлое, далеко за пределы того времени, когда она родилась. И поэтому… её нет. Прости, Санни».
Чёрный покров выскользнул из его пальцев.
Опустив взгляд, Санни судорожно втянул воздух.
«Но мы выжили… мы пережили бурю! Почему же…»
Его зрение помутилось.
Спустя какое-то время, охваченный болью, он прошептал:
«…Мне тоже жаль».