Кеч подбросило в воздух мощным течением, как уже тысячу раз, а затем он рухнул вниз. Избитый и измождённый, Санни стиснул зубы и приготовился выдержать яростный удар о воду — так же, как выдерживал уже тысячи таких ударов.
Кипящая вода казалась твёрдой, как камень, когда днище деревянной лодки ударило о неё. Он вцепился в борт кеча, ощущая, как мрачная усталость и безысходность затопляют разум. Тьма давила так же, как прежде, туман слепил так же, как прежде, а ярость шторма была так же леденяще ужасна, как и раньше.
Однако этот удар отличался от всех предыдущих.
...Санни не заметил мгновения, когда дерево треснуло, но он услышал это. Даже сквозь завывание ураганного ветра и рёв падающих волн треск прозвучал отчётливо и оглушительно.
Когда он обернулся, Нефис уже падала. Она ударилась о палубу с глухим стуком, оставив на ней кровавый след, и покатилась вперёд. Мгновение спустя её спина врезалась в выступающие крепления разобранной мачты, резко остановив падение.
Из её губ вырвался приглушённый стон.
— Что... что случилось?!
Санни понадобилось мгновение, чтобы заметить зазубренный обломок дерева, который она сжимала обеими руками, и побелевшие костяшки её пальцев. Затем он торопливо взглянул на корму кеча.
Его зрачки сузились.
Рулевого весла... не было. Остался лишь обломок в руках Нефис да россыпь мокрых щепок на палубе. Всё остальное раскололось и было унесено бушующим течением.
Санни на миг замер, одновременно испуганный и успокоенный — успокоенный, потому что треснула не сама палуба, а испуганный, потому что кеч теперь стал совершенно неуправляемым.
Следующая волна уже приближалась, и без того, кто направил бы лодку ей навстречу, она ударит их сбоку. Это значит, что кеч, скорее всего, перевернётся.
Даже если этого не произойдёт сразу, будет следующая волна, и ещё одна, и ещё... и тысяча после неё.
Без рулевого, который вёл бы кеч сквозь шторм, им суждено было погибнуть.
— Будь ты проклят!
Думать было некогда, и он действовал по наитию.
Высвободив чары Короны Сумерек и Костяного Певца, Санни призвал вместо них тени.
Их поток хлынул из маленького каменного фонаря, висевшего у него на поясе, и заполнил кеч. Там и раньше были тени, но все они были искажены и разбиты, извращены и жутковаты из-за разрушений, причинённых сломанным временем. Санни не был уверен, что сможет говорить с этими тенями, поэтому призвал более надёжных помощников из Теневого Фонаря.
Какофония шторма вернулась с оглушительной яростью, ударив Санни, словно физическая сила.
Накатывающая волна достигла их маленькой лодки и ушла под неё, вскинув кеч в тёмную бескрайность бушующего тумана. Палуба опасно накренилась у него под ногами, грозя выбросить Санни и Ананке за борт.
Нефис скользнула в их сторону и схватилась за крепление мачты.
Пока их одновременно подбрасывало в воздух и тянуло в воду, тени рванулись вперёд. Они перетекли через борта деревянной лодки, окутав её, словно чёрный саван.
Затем тени затвердели, превратив кеч в импровизированный ковчег. Проём над палубой полностью закрылся, перекрыв поток воды и сокрушительные удары ветра.
Внутри остались лишь клубящиеся завитки тумана и тьма, пронизанная мягким сиянием, исходившим от кожи Нэфа.
...Однако кеч всё ещё накренялся, карабкаясь всё выше и выше. Вскоре он должен был достичь гребня волны и либо опрокинуться, либо рухнуть обратно в бушующие воды.
Санни глухо зарычал, затем оттолкнул себя и Ананке от борта лодки и взобрался на накренившуюся палубу, схватившись за крепление мачты рядом с Нефис. Мгновение спустя тени обвили их троих, словно путы, прижимая к мокрому дереву.
Тени походили на крепкую, но упругую упряжь, которая не позволит им разлетаться по тёмному нутру кеча, когда тот неизбежно перевернётся.
Так и случилось несколько секунд спустя.
Санни испытал несколько мгновений невесомости, его тело прижало к упряжи, а затем знакомый удар падения. Холодная вода — всё, что осталось после того, как он вычерпал её с помощью Короны Сумерек, — хлынула по замкнутому пространству лодки, укутанной тенями, и потекла ему в рот и нос.
Но, по крайней мере, кокон из теней выдержал. Он защитил кеч от того, чтобы тот разлетелся в щепки, а их самих — от того, чтобы их выбросило за борт или утопило.
Пока что.
Но сколько времени Санни сможет защищать их судно от ярости шторма?
Его запасы эссенции уже были подорваны, большая её часть ушла на Корону Сумерек.
Что ж... так или иначе, им предстояло это выяснить.
Пока ковчег из теней несло бушующим течением, Санни, Нефис и Ананке отчаянно пытались выдержать мучительное напряжение от того, что их швыряло по сторонам в этом жутком катаклизме.
Санни и Нефис лежали на мокрой палубе, привязанные к ней путами из теней, а маленькое тело Ананке было зажато между ними. Тесно прижавшись друг к другу, все трое не имели иного выбора, кроме как терпеть болезненные удары волн и цепляться за последние, отчаянные крупицы надежды.
Жестокость шторма, пронизывающий до костей холод тумана и приглушённый рёв ветра наполняли их сердца страхом.
— Мы выживем... мы выживем...
Санни твердил эти слова про себя, словно пытаясь силой воли воплотить их в жизнь.
Запас его эссенции с каждой минутой уменьшался.
А вместе с ним уменьшались и их шансы выбраться из шторма живыми.