Нефис продолжала бороться с бурей, проводя их сквозь громадные волны, но Санни и Ананке получили передышку.
Если это вообще можно было так назвать… они всё ещё находились внутри кеча, который бешеное течение швыряло, словно игрушечную лодку. Санни одной рукой, и всей своей деспотичной силой удерживал себя на месте, другой рукой прижимая к себе Ананке.
Но поскольку больше не нужно было лихорадочно вычерпывать воду, они хотя бы могли перевести дыхание и некоторое время оставаться неподвижными — ровно до тех пор, пока не иссякнет его эссенция.
Санни устало прислонился к мокрому дереву, измученный горькой усталостью. Грудь его тяжело вздымалась.
«Плохо дело…»
Будучи Верховным Воспоминанием, Корона Сумерек была очень мощным инструментом. Но, соответственно, она расходовала много эссенции. Его неуверенной власти над водой понадобится несколько минут, чтобы вычерпать всю лодку… после этого было бы неразумно и дальше поддерживать действие [Королевского Обещания].
Он вздохнул.
Да и что такое минута? В этой богом забытой буре невозможно было сказать.
Последствия нарушенного времени всё ещё терзали их. Санни уже привык видеть, как жуткие галлюцинации проступают на телах Нефис, Ананке и его собственном. Иногда из тумана появлялись и расплывчатые, мучительные очертания.
Он никогда не мог понять их природу, но мелькающие образы неизвестных фигур и событий наполняли его глубоким ужасом.
Были ли это искажённые осколки прошлого? Будущего? Или что-то совсем иное, что проползло в мир сквозь разломы в сломанном каркасе абсолютного закона?
Он не знал и не хотел знать.
«Может быть, так чувствует себя Кэсси…»
Были и тени. Они были такими же искажёнными и извращёнными, как и всё остальное в буре времени. Он уже ограничил радиус своего чувства тени, насколько это было возможно, но всё равно ощущал их… леденящую неправильность их… и не мог не содрогнуться.
Санни чувствовал себя мрачно и безнадёжно.
…В этот момент детский голос отвлёк его от тёмных мыслей.
«М—мой Лорд?»
Он шевельнулся и посмотрел вниз, на маленькую фигурку юной жрицы.
Ананке стала ещё моложе. Теперь она выглядела как девочка лет семи, усталая и напуганная. Её разум, должно быть, тоже откатился назад. Она всё ещё поддерживала пузырь стабильности вокруг кеча, но… он ощущался слабее.
Она также выглядела скорее настоящим ребёнком, чем мудрой Святой, запертой в детском теле.
Санни выдавил слабую улыбку и спросил, стараясь говорить мягко:
«Что такое?»
Ананке помедлила, явно смущённая. Наконец, она тихо прошептала:
«Мне… страшно».
Эти слова…
Они резанули Санни, словно нож. Гордая жрица, которую он знал, никогда не позволила бы себе сказать такое человеку, которого считала своим подопечным. То, что она всё же сказала, означало, что Ананке зашла дальше, чем он думал.
Его сердце сжали ледяные когти гнева и сожаления, и Санни изо всех сил старался не выдать горьких чувств на лице. Улыбка застыла.
«Бояться… нечего, Ананке. Мы выберемся из этой бури, все трое. Я в этом уверен. Видишь?»
Он указал на воду, которая сама по себе вытекала из кеча.
То, что он сказал юной жрице, не было ложью. Санни отчаянно верил, что они действительно переживут бурю времени. Или, точнее… он сам себя в этом убедил.
Лгать другим он, возможно, не мог, но лгать себе? Это было проще всего на свете.
Ананке притихла, явно немного успокоенная его словами. Однако её маленькое личико по-прежнему было бледным от страха. Через несколько мгновений она снова спросила, неуверенно:
«Мой Лорд?»
Санни притянул её ближе, борясь с внезапными рывками кеча.
«Да?»
Она немного помедлила.
«Не могли бы вы… рассказать мне сказку?»
Он замер, удивлённый её просьбой. Для расстроенного ребёнка вполне естественно хотеть услышать сказку… наверное.
«Верно?»
Беда была в том, что Санни не мог вспомнить ни одной. Единственной, что приходила на ум, была странная история о деревянном мальчике, которую рассказала ему Нефис. Но, учитывая её мрачный конец, он не считал её подходящей для Ананке.
Он слегка пошевелился и тихо сказал:
«Прости… кажется, я не знаю ни одной сказки».
Юная жрица опустила голову.
«Ох…»
Санни помедлил мгновение.
«…А может, ты расскажешь мне одну?»
Ананке удивлённо посмотрела на него, её большие лазурные глаза расширились.
«Мне?»
Он кивнул с ободряющей улыбкой.
«Да. Какая твоя любимая?»
Юная жрица уставилась на него, и в её глазах медленно зажглись искорки. Казалось, она на время забыла о страшной ярости бури.
Робкая улыбка осветила её маленькое личико.
«Ой! Это… это про Колодец Желаний».
Санни приподнял бровь, делая вид, что внимательно слушает её слова.
«Колодец Желаний, значит?»
Ананке серьёзно кивнула.
«Да. Говорят, что мир родился из желания. Поэтому Колодец Желаний спрятан в устье Реки… потому что она течёт назад во времени, к моменту рождения мира. Тот, кто доберётся туда, увидит, как исполнится его самое заветное желание».
Санни склонил голову, удивлённый странной логикой сказки — и тем, насколько она была причудливой, и тем, что в ней вообще была какая-то логика.
«Вначале было желание…»
Разве было так уж неправильно говорить, что мир родился из желания?
Пока вода покидала кеч, а его эссенция горела, юная жрица продолжила с улыбкой:
«Жила-была однажды храбрая девочка, которую течения разлучили с мамой. Девочка не могла встретиться с мамой, потому что она была Речнорождённой. Но… она нашла волшебный корабль, который позволил ей плыть по Реке, словно Чужачке…»
Пока буря бушевала вокруг, Ананке своим тонким детским голоском рассказывала ему невероятные приключения Речнорождённой девочки. К тому времени, как девочка нашла свою мать-Чужачку, мать совсем ослабела и стала хрупкой от старости. Зная, что время скоро разлучит их навсегда, девочка отправилась к Устью.
Голос Ананке стал взволнованным.
«…И наконец она нашла Колодец Желаний. Желанием девочки было быть с мамой, и поэтому Колодец сделал и её маму Речнорождённой. Она вернулась вверх по течению на своём волшебном корабле, и они жили вместе счастливо, навсегда…»
Она выжидающе посмотрела на него, и вся тревога исчезла с её лица.
Санни крепко прижал её к себе, чувствуя, как яростные силы бури пытаются швырнуть побитый кеч вниз.
«Это… чудесная сказка, Ананке. Мне очень понравилось».
Юная жрица улыбнулась.
«Вы тоже Чужак, мой Лорд. Вам даже не нужен волшебный корабль, чтобы добраться до Устья! Может быть… может быть, вы тоже найдёте Колодец Желаний…»
У него не хватило духу сказать ей, что в Устье ждёт источник Осквернения, а не волшебный колодец, исполняющий заветные желания каждого.
Вместо этого Санни ненадолго задержался с ответом.
Наконец он кивнул.
«Да… разве это не было бы прекрасно? Может, я и правда однажды найду Колодец Желаний и моё самое заветное желание исполнится. Кто знает, вдруг так и будет?»
Он улыбнулся.
Колодец Желаний…
Санни напрягся, почувствовав приближение удара.
Это и правда была прекрасная сказка.