Временная буря казалась ещё яростнее во второй раз. Глубокий, оглушительный вой ветра стал ниже и громче, теперь больше походя на чудовищный рёв. Как будто где-то под волнами огромный зверь пытался вырваться из своих оков, и его голос раскатывался по всему миру, сотрясая небеса.
Казалось, само небо разорвано и обрушилось. Поток кипящего тумана хлынул через его рассечённую плотину, поглощая бурлящую поверхность Великой Реки. Крохотная песчинка деревянной кеча летела сквозь воющую бездну, окружённая неистовой тьмой. Порой оглушительный треск заглушал ярость бури, словно опоры мира раскалывались и рассыпались.
Затем ослепительная вспышка молнии на миг высвечивала беспокойную гладь тёмной воды. Скрытые туманом, колоссальные волны вздымались и опадали, словно чёрные горы, неся с собой сокрушительную тяжесть.
И это было лишь внешним проявлением жуткой бури. Санни не знал, какие разрушительные силы сталкивались в глубинах реки под кечем, но он чувствовал, как природа времени всё больше и больше искривляется вокруг них. Даже защищённый Ананке, он ощущал, как его тело и разум скручиваются и трескаются вместе с ним.
«Ах...»
Он не смог совладать с яростной мощью дикого течения и был отброшен, врезавшись в борт кеча. Ослеплённый болью и игнорируя её, Санни протянул руку и поймал юную жрицу, прежде чем её смыло за борт.
Верёвки, связывавшие их с кечем, запутались, но сейчас это была наименьшая из его проблем.
Деревянная лодка скрипела и стонала вокруг них, казалось, готовая вот-вот развалиться. Нефис крепко встала на корме, вцепившись в рулевое весло изо всех сил. Белое пламя плясало в её глазах, а от кожи исходило мягкое сияние, расплывчатое и неясное сквозь пелену тумана.
Кеч падал с громадной волны, и Санни на мгновение почувствовал невесомость. Его тело буквально отделилось от палубы и поплыло вверх — ему пришлось активировать Перо Истины и утяжелить себя, чтобы не быть подброшенным в воздух.
Поставив себя между деревянной палубой и Ананке, Санни стиснул зубы. Мгновение спустя пришёл сокрушительный удар от падения, выбивший из него дыхание.
Ослабевший, задыхающийся, он тихо выругался.
Кеч наполнялся водой. Как он должен был её вычерпать, если даже не мог удержаться на ногах?
До этого момента они справлялись неплохо... невозможно было сказать, сколько длилось их ужасное путешествие сквозь бурю, но судя по тому, как устало и избито было его тело, прошло немало времени. Несмотря на это, не было никаких признаков того, что это ужасное бедствие ослабевает.
Напротив, оно становилось только яростнее и грознее. А теперь и его силы подводили его.
«Я больше не могу противостоять ей одним только телом...»
Санни знал, что должен беречь свою сущность как можно тщательнее, но положение стало слишком отчаянным. Пусть даже слишком рано, другого выбора не оставалось, кроме как сжечь мосты и открыть шлюзы, надеясь, что буря утихнет раньше, чем иссякнут его резервы.
Иначе...
«Всё будет хорошо, Ананке... нам просто придётся продержаться ещё немного...»
Его шёпот был слишком тихим, чтобы юная жрица расслышала его сквозь оглушительный рёв бури, но это придало ему сил.
Оттолкнувшись от палубы, Санни мрачно взглянул на Нефис.
Меняющая Звезда стояла на корме кеча, словно прекрасная статуя, окружённая белым ореолом. Её стройная фигура, очерченная трепещущей тканью туники, развеваемой ветром, была единственным источником света в океане бурлящей тьмы. Её лицо было бледным и неподвижным, превратившись в фарфоровую маску под гнётом мучительного Изъяна.
Глаза Нэф были суровы и сияли, пылая яростной решимостью и холодной непреклонностью.
Ей приходилось бороться так же, как и ему.
Она была так же упряма и непреклонна, как и он.
Вместе... они преодолеют эту ужасную бурю, несмотря ни на что.
Санни вдохнул воздух в горящие лёгкие.
«А потом ещё немного... и ещё немного...»
Искры света вспыхнули в тумане вокруг него, сливаясь в несколько Воспоминаний.
Сначала на его голове появилась змеевидная корона из чёрного металла. Затем в его руке возникла флейта, вырезанная из изумрудной кости.
Санни глубоко вдохнул и активировал заклинание [Королевское Обещание] Короны Сумерек. Тотчас он почувствовал, как между ним и бурлящими водами Великой Реки формируется тонкая связь. Эта связь была слабой и незначительной... но её было достаточно для его целей.
Подчиняя воду так же, как он подчинял тени, Санни пожелал, чтобы она двинулась.
Пенящаяся вода, заполнявшая нутро кеча и уже поднимавшаяся выше его голеней, внезапно пришла в движение. Текя в обратном направлении, она неуверенно поползла вверх по бортам лодки и хлынула в бурлящую тьму за ними. Прошла одна секунда, затем другая... через несколько ударов сердца оставшаяся вода была уже не так глубока, как прежде.
Этот способ, безусловно, был гораздо удобнее, чем вычерпывание воды по одному ковшу железной чашей. Минусом было то, что он ощущал, как его сущность пугающе быстро исчезает, а на и без того измотанный разум давила тяжёлая нагрузка.
«Тяжело... как же тяжело...»
Стиснув зубы, Санни продолжал держаться. В то же время он поднёс к губам Костяного Певца и дунул в него. В следующее мгновение купол благословенной тишины окутал кеч, избавив их уши от ошеломляющей какофонии бури.
Внезапное отсутствие оглушительного шума ошеломило его.
Покачнувшись, Санни тяжело упал на палубу и схватился за борт кеча, удерживая себя на месте.
Снаружи царил всё тот же хаос временной катастрофы. Маленькую лодку по-прежнему швыряло бушующее течение, она взлетала на громадные волны и затем обрушивалась вниз.
Но внутри, хотя бы ненадолго, была тишина и покой.
Сделав дрожащий вдох, Санни опустил голову и задумался, как долго он сможет сохранять этот покой.
«Недолго... совсем недолго...»