Пока Нефис направляла кеч к стене тьмы, у Санни было время мысленно подготовиться к тяжёлой борьбе, что ждала их впереди. У него было время и присмотреться к Ананке.
То, что он увидел… не сулило ничего хорошего.
Несмотря на то что она была взрослой — и к тому же прожила сотни лет — жрица вернула себе тело маленького ребёнка. Глядя на её юный облик, трудно было вспомнить, какой древней, немощной и хрупкой она была, когда они встретили её в далёком будущем.
Но эта перемена была отнюдь не благом. Хотя Ананке и полна была жизненных сил, она явно стала намного слабее. Её незрелое тело не было таким сильным и физически способным, как прежде… но, что хуже, различия заходили глубже.
Наблюдая за девочкой-жрицей, Санни медленно осознал, что её разум тоже пострадал от превращения в ребёнка. Словно её голова больше не могла вместить зрелое сознание опытного взрослого. Не могло её сердце и справляться с сильными эмоциями с прежним самообладанием.
Ананке не стала тупее или менее умной, но… теперь в её речи и поведении появилась определённая детская прямолинейность. Её глаза, всегда мудрые, теперь казались слегка наивными.
Её разум медленно регressировал.
Санни почувствовал, как сердце сжали холодные когти.
«Чёрт…»
Он стиснул зубы и опустил взгляд, но затем заставил себя выпрямиться.
«Ладно. Всё в порядке. Она и так достаточно о нас заботилась… теперь позаботимся о ней».
Разумеется, им всё ещё была нужна девочка-жрица, чтобы защитить кеч от разрушительного действия сломанного времени. Санни надеялся, что она сумеет поддерживать пузырь стабильности вокруг кеча — ради них и ради неё самой.
Как только они выберутся из шторма, найдут способ помочь ей вернуться в Ткань, даже если придётся развернуться и плыть обратно против течения.
Его тяжёлые мысли прервал внезапный порыв ветра, бросивший в лицо крошечные капли воды. Санни поднял голову, почувствовав, как тени вокруг сдвинулись.
«Мы на месте…»
Стена тьмы уже подступала совсем близко.
«Быстрее!»
Нефис отпустила призванные ветра и бросилась к середине кеча. Вместе они быстро спустили паруса и разобрали мачты, повторяя действия, которые проделали перед первым входом в шторм.
К тому времени, как они закончили, вода вокруг уже не была неподвижной. Слабое, но ощутимое течение тянуло их к бурлящей стене тёмного тумана.
Свет семи солнц медленно угасал, а ветер становился всё яростнее. Санни поморщился, почувствовав жуткий переход от отсутствия времени к тошнотворной неразберихе его надломленности и нестабильности.
«Давай, Ананке…»
Несмотря на его опасения, девочка-жрица справилась со своей задачей так же безупречно, как и прежде. Подчинив её воле, ощущение безумия времени ослабло, позволив ему вздохнуть свободно.
Тошнотворное чувство фундаментальной неправильности мира никуда не делось, но его можно было вытерпеть. Санни тихо выругался.
«Ох. Я не скучал по этому ощущению…»
Течение становилось всё быстрее, неподвижная поверхность воды — беспокойной. Наконец появились волны, сначала маленькие и слабые, затем хаотичные и мощные.
Стоя на корме кеча, Нефис правила железной рукой. В её глазах плясали искры белого пламени, не желавшие поглощаться надвигающейся тьмой.
«Вот и начинается…»
Тьма снова поглотила мир. Безмятежная тишина разорвалась, уступив место яростному вою ветра. Палуба кеча дёрнулась, взлетев на высокую волну. Оглушительный раскат грома сотряс мир.
«Вот оно. Последнее препятствие!»
Вглядываясь в кошмарную бездну шторма, Санни нашёл плечо Ананке и притянул её ближе к себе, чтобы её не смыло за борт жестокими волнами.
Посмотрев вниз, он на мгновение замешкался, а затем улыбнулся.
«Не волнуйся. Всё будет хорошо… Знаешь, однажды я уводил Святого в глубины океана, чтобы сразиться с Испорченным Ужасом? Это было куда страшнее, чем сейчас».
Ананке уставилась на него широко раскрытыми лазурными глазами, а затем кивнула.
«Да, мой господин!»
Санни ухмыльнулся, взял железную миску и приготовился зачерпнуть как можно больше воды.
«Ладно… Я выжил в битве с Сивиллой Павшей Милости лишь по счастливой случайности. А теперь мне как-то нужно пережить этот шторм, чтобы снова с ней встретиться. Какой же нелепый поворот событий…»
Действительно, было немного нелепо.
Однако Санни вовсе не хотелось смеяться.
Шторм поглотил их, словно гигантский зверь. Кеч мчался по бушующему течению, в сравнении с громадными волнами казавшемуся игрушкой. Клубящийся туман окутал мир, и казалось, что внутри Гробницы Ариэль не осталось ничего, кроме ужасающей катастрофы.
Коварное спокойствие глаза бури будто никогда не существовало. Они покинули его укрытие, а вместе с ним и отражения богов и демонов.
Санни пожалел бы об упущенной возможности узнать божественные тайны, но думать о таких вещах у него не было времени.
Наклонившись, он зачерпнул первую порцию воды и выплеснул её обратно в туман.
Его тело пока не ныло… пока что.
Его запасы эссенции пока не иссякли.
Его разум пока не онемел от тошнотворного ощущения распадающегося времени.
Все эти мучения придут очень скоро.
А потом, если повезёт, он оставит их позади. Чтобы освободить место для новых ужасов, без сомнения. Но однажды, в конце всего…
Его ждало светлое будущее. Может быть.
Однако сейчас впереди лежало прошлое. Санни предстояло отправиться далеко в прошлое, встретиться с Дамском из Павшей Милости, найти членов когорты и победить этот чёртов Кошмар.
Прикрывая лицо от сокрушительного удара ветра, он стиснул зубы.
«Ах, ну и дела…»
Они штурмовали шторм сломанного времени в компании двухсотлетней девочки, которая была жрицей Заклинания Кошмара.
Санни усмехнулся.
«…Никто в это не поверит!»