В центре проклятого города над руинами возвышался высокий холм. У его подножия среди разрушений стояла арка из безупречного белого мрамора. Она была нетронута и безупречно чиста, словно её защищала от всепоглощающей тьмы какая-то возвышенная сила. За аркой широкая дорога, вымощенная белым камнем, поднималась на холм.
Санни поднял глаза, когда они проходили под аркой, и попытался представить, как в далёком прошлом здесь так же шли толпы нарядно одетых людей. Думать о том, каким был древний город до таинственной катастрофы, было трудно и немного горько.
Не поворачивая головы, Эффи произнесла с тоской в голосе:
«В руинах есть места, которых по какой-то причине избегает большинство Порождений Кошмара. Замок — одно из них. Мне рассказывали, что, когда первая группа Спящих пришла сюда, надеясь закрепиться в городе, в тронном зале гнездился всего один Посланник Шпиля, а других чудовищ рядом не было. Эти безумцы сумели его убить».
Нефис бросила на неё взгляд.
«Посланник Шпиля?»
Охотница усмехнулась.
«Большие уродливые ублюдки с чёрными перьями и бледными телами. Вы наверняка видели, как они охотятся в Лабиринте. Они приходят из Шпиля».
Меняющая Звезда помедлила.
«Каков их ранг и класс?»
Эффи слегка передёрнуло.
«Павшие звери. Поэтому я и сказала, что эти ребята были немного не в себе. Но силы у них было много».
Она умолкла, а затем добавила тихим голосом:
«В конце концов, их, должно быть, было очень трудно убить».
Торжественное настроение, которое вызвали эти слова, заставило их идти дальше в молчании. Каменная дорога вилась вокруг холма, медленно поднимаясь по крутым склонам. Местами её прерывали длинные лестничные пролёты и грозные, но странно изящные укрепления. Однако никто не стоял на страже. Вся дорога была пуста.
Санни указал на одну из каменных баррикад и спросил:
«Почему здесь нет дозорных?»
Эффи пожала плечами.
«У Гунлауга едва хватает людей, чтобы занять стены замка. Однако они заметят всё, что приблизится к холму. Отсюда весь город как на ладони, и приняты разные меры защиты. Нас они уже заметили».
Санни чуть повёл плечами, не испытывая удовольствия от ощущения, что за ними наблюдают невидимые и, возможно, опасные незнакомцы.
…Долго поднимаясь по извилистой дороге из белого камня, они наконец достигли вершины холма и увидели во всём великолепии могучий замок.
Вблизи он выглядел ещё величественнее.
Выстроенный из того же безупречного мрамора, что и арка у подножия холма, он возносился в небо, словно белая гора, созданная человеческими руками. Самая передняя башня была широкой и внушительной, с высокими украшенными воротами и величественной лестницей, которая спускалась от них к обширной каменной площадке, где заканчивалась дорога.
По обе стороны от передней башни, чуть выступая вперёд, стояли две другие как бастионы, соединённые с ней арочными воздушными мостами и сопровождаемые собственными меньшими башнями. За ними главный донжон возвышался ещё выше, словно пытаясь бросить вызов грозному Багровому Шпилю, нависавшему над миром далеко вдали.
Меньшие башни, шпили и крылья стояли там и сям, образуя сложный и странно гармоничный ансамбль.
Всё сооружение было невероятно красивым, поразительным и в то же время излучало ощущение непоколебимой прочности. Казалось, замок построен для богов, а не для смертных.
Единственное, что портило картину, — десятки человеческих черепов, висевших над воротами на ржавых цепях.
Санни поморщился, возвращённый этим жутким зрелищем к мрачной реальности.
Его взгляд опустился ниже, и только теперь он заметил десятки грубых, наспех сколоченных лачуг, притулившихся на каменной площадке. Они были построены из обломков щебня, гниющего дерева и кусков шкур монстров и хаотично цеплялись за камни, словно боялись, что их сдует ветром.
Через несколько мгновений ему в нос ударил неприятный, странно знакомый запах. Это был пёстрый, но безошибочно узнаваемый смрад трущоб. Он ничем не напоминал ядовитую вонь окраин и в то же время был точно таким же.
Санни не смог сдержать кривой улыбки.
«Вот те на. Я дома».
Между лачугами изможденные люди с пустыми глазами были заняты тем, что добывали себе жалкое существование. Одеты они были в странную смесь грязного тряпья и блестящих Воспоминаний, и те, кто носил доспехи, выделялись среди остальных, словно редкие диковинки. Большинство из них были совсем молодыми, едва старше самого Санни. Даже с того места, где он стоял, он чувствовал их усталость и отчаяние.
Санни очень хотелось рассмеяться.
После всего, что он пережил с тех пор, как заразился Заклинанием Кошмара, круг наконец замкнулся. Он вернулся туда, откуда начал, только стало гораздо хуже.
Разве это не самое смешное из всего, что бывает?
Если это не судьба, то он не знал, что это такое. О, какая ирония…
Голос Меняющей Звезды вырвал его из задумчивости.
«Санни? С тобой всё в порядке?»
Он несколько раз моргнул, затем медленно повернулся к ней и после короткой паузы сказал:
«Да. Я просто вспоминал».
Что-то в его голосе, должно быть, прозвучало странно, потому что она долго смотрела на него, прежде чем отвернуться с коротким кивком.
«Хорошо. Пока не расслабляйся».
Затем она повернулась к Эффи и спросила:
«Что нам делать теперь?»
Охотница огляделась и пожала плечами.
«Скоро стемнеет, поэтому советую найти укрытие до этого. Поищите пустую хижину. Учитывая, сколько людей умирает каждый сезон, таких хватает. Или же двое из вас могут заплатить дань и пойти в замок. Но третий должен будет остаться».
Меняющая Звезда помедлила, а затем сказала:
«А ты?»
Эффи ухмыльнулась.
«А что я? Вон та роскошная однокомнатная хижина — моя. Заметь, построена она из самого лучшего хлама, какой можно здесь найти… хотя всё равно это хлам. В общем, я иду домой, готовлю себе сытный ужин и ложусь спать. Я совершенно вымоталась за эти последние пару дней. Извините, гостей я не принимаю».
Нефис уставилась на неё, явно желая сказать что-то ещё, но затем просто кивнула.
«Понимаю. Спасибо за всё, что вы для нас сделали. Я этого не забуду».
Эффи улыбнулась, похлопала её по плечу и повернулась к Санни и Кэсси.
«Пока, балбес. Пока, куколка. Увидимся».
С этими словами она начала насвистывать весёлую мелодию и пошла прочь.
Все трое внезапно остались одни, потерянные и не знающие, что делать. Жители внешнего поселения не уделяли им особого внимания, лишь изредка равнодушно бросая взгляд на трёх юных незнакомцев. Только красота Кэсси привлекала пару напряжённых, мрачно-завороженных взглядов.
Примерно через минуту растерянного молчания Меняющая Звезда нерешительно достала два осколка души, которые они собрали из останков Катящегося Камня, и посмотрела на мерцающие кристаллы, лежащие у неё на ладони.
Им нужно было принять решение.