В центре бури было спокойно, хотя и немного жутковато. Странное отсутствие ощущения времени сначала тяготило, но Санни быстро обнаружил, что забыл, что время вообще когда-либо существовало.
Вид лазурного неба, отражённого в совершенно спокойной воде, был прекрасен и умиротворяющ. Тишина звучала как колыбельная, и он чувствовал себя спокойно. Санни не ощущал такого покоя уже очень, очень долго…
Не было нужды спешить, да и возможности тоже. Не зная, сколько времени занимали их действия, они не могли понять, движутся ли медленно или быстро. Поэтому можно было просто отпустить всё и немного побыть неподвижно, наслаждаясь безмятежной тишиной мира…
Именно поэтому Санни вскоре почувствовал холодный ужас.
— Н-нет… так нельзя…
В этом странном и застывшем месте было слишком легко поддаться бездействию. В какой-то момент Санни понял, что не знает, сколько времени просидел, прислонившись спиной к борту кетча, не думая ни о чём.
Его глаза слегка расширились.
Если они не будут осторожны… останутся ли они навеки застывшими в глазу бури, как всё остальное застыло в этом безмятежном убежище?
Содрогнувшись, он повернулся к Ананке и спросил:
— Сколько времени прошло с тех пор, как мы достигли этого места?
Она беспомощно покачала своей маленькой головкой.
— Не знаю, мой Лорд.
Он колебался.
— Тогда сколько у нас времени до того, как мы снова нырнём в бурю?
Девочка-жрица вгляделась вдаль. Её большие голубые глаза немного потемнели. Тем не менее она решительно сказала:
— Мы уйдём как можно скорее. Здесь время может быть застывшим, но снаружи оно всё ещё течёт. Лучше не задерживаться… иначе Падшая Грация может быть уничтожена к тому времени, как мы наконец вырвемся из бедствия, и я провалю своё задание.
Санни облегчённо вздохнул.
«Верно… всё не так плохо».
Они ещё не попали в ловушку застывшего времени. Ананке была тому доказательством — она стала чуть моложе после того, как они вошли в глаз бури, а значит, круг спокойной воды двигался относительно неумолимого течения Великой Реки.
Поскольку она ещё не стала моложе, они не могли слишком долго бездействовать в безмятежной тишине. Она была их якорем в этом прекрасном и коварно ужасающем месте.
«Слава богам…»
Санни вдруг захотелось рассмеяться. Он и представить не мог, что будет отчаянно стремиться вновь нырнуть в кошмарный хаос смертоносной бури, но вот оно — желание как можно скорее вырваться из умиротворяющего круга застывшего времени.
Будущее поистине непознаваемо, и никогда нельзя сказать «никогда».
Нефис шевельнулась на носу кетча и посмотрела на них, её лицо было напряжённым.
«Я следила за стеной бури. Мы немного приблизились к внешней границе, но без течения кетч движется слишком медленно. На самом деле он вообще не движется. Нам придётся поднять паруса и призвать ветер».
Похоже, она ни на мгновение не теряла из виду свою цель. Санни вздохнул.
Природа времени могла измениться, но Неф — нет… по крайней мере, глубины её сердца остались прежними. Она была всё такой же, как и много лет назад, под ветвями Пожирающего Души Древа. Тогда она тоже проводила всё время на берегу Пепельного Кургана, глядя на запад, — даже если не могла вспомнить почему.
Её целеустремлённая решимость тоже была тем, на что можно положиться.
В этом была ирония — девушка, которой суждено было нести перемены, оказалась самым неизменным в жизни Санни.
Пока он думал об этом, плечи Ананке слегка опустились.
«Да, моя Госпожа. Дайте мне мгновение, и я…»
Нефис покачала головой.
«Нет. Я призову ветер и буду управлять кетчем. Я проведу нас и через бурю, когда мы в неё войдём».
Девочка-жрица подняла на неё взгляд с испуганным выражением лица.
«Но, моя Госпожа!»
Нефис мрачно смотрела на неё несколько мгновений, её взгляд был тяжёлым. Наконец она прямо сказала:
«Ты слишком ослабла, Ананке. Мне жаль. Твоё тело недостаточно сильно, чтобы выдержать нагрузку. Ты даже не достаёшь ногами до палубы, сидя на скамье рулевого… как ты будешь управлять веслом?»
Она опустила взгляд, затем вздохнула. Подойдя к девочке-жрице, Нефис похлопала её по плечу и через силу улыбнулась.
«Не волнуйся. Разве не для этого ты меня учила? Ты научила меня хорошо. Я буду управлять кетчем, пока ты сдерживаешь искажённое время. Каждая из нас троих позаботится о том, чтобы выбраться из бури живыми».
С этими словами она бросила пронзительный взгляд на Санни. Ему было жаль Ананке, но он понимал, что Нефис права. Их проводница… больше не способна провести лодку через бушующую бурю. Даже если это задевает её гордость и противоречит её решимости, пришло время им двоим защищать Ананке, а не быть защищаемыми ею».
Они должны были убедиться, что она переживёт бурю. А после этого — что у неё есть средства вернуться в Ткач».
«Как всё стало таким сложным…»
Проклятая буря полностью разрушила их планы. Теперь всё, что они могли сделать, — это закончить бой с ней, а потом придумать новые.
Нагрузка на Санни возрастёт, ведь на этот раз он будет откачивать воду из кетча в одиночку. Но как-нибудь ему придётся справиться. Если и было утешение, так это то, что половина пути уже позади. Зная, что каждая минута приближает их к безопасности, он не должен был беречь свою сущность так сильно».
Санни улыбнулся и хлопнул в ладоши.
«Ладно! Давайте сначала выберемся из глаза бури. Честно говоря, это прекрасное место… слишком жуткое. Мне станет легче, когда мы будем тонуть в бушующей воде и нас будут бить сокрушительные ветра. Вам не кажется?»
Не говоря уже о том, что он всё ещё боролся с непреодолимым желанием заглянуть в отражения, застывшие в неподвижной воде, какими бы ни были последствия.
Ананке опустила голову, удручённая, но ей нечего было ответить. Её маленькая фигурка действительно больше не подходила для управления кетчем в мощной буре. Трансцендентная или нет, сейчас она всё ещё ребёнок.
Ощущая необходимость спешить, все трое боролись с убаюкивающим спокойствием застывшего времени и торопили себя, надеясь как можно скорее вернуться в сокрушительные объятия бури.