Дрейфуя по идеально неподвижной глади воды, потрёпанная кечь медленно удалялась от клубящейся стены тёмного тумана. Яростный ветер стих, а затем исчез совсем. Над миром повисла странная тишина, будто они застряли в зазоре между двумя мгновениями.
Лишь едва заметные круги, расходившиеся от носа кечи по сияющему зеркалу замёрзшей реки, указывали на то, что это скрытое убежище не совсем и не навсегда неизменно.
Сани откинулся назад и устало прислонился к борту деревянной лодки. Тяжело дыша, он посмотрел на Нефис, затем на Ананке. Тишина была слишком сладкой, чтобы нарушать её человеческими голосами. Он и сам был слишком измотан, чтобы говорить... ещё какое-то время все трое оставались неподвижны, пытаясь прийти в себя после мучительной ярости воющей бури.
"Нам придётся, в конце концов, снова нырнуть в этот ад."
Одна только мысль заставила Санни содрогнуться. Не желая задерживаться на ней, он закрыл глаза и осел, намереваясь отдохнуть несколько минут.
Вместо этого он почти сразу провалился в объятия сна.
Быть может, из-за Кошмара, а быть может, потому что даже Осквернённые Титаны не могли дотянуться до глубин бури времени, в его снах не было ничего.
...Санни вздрогнул и проснулся, когда на него упала тень. На мгновение он испугался, что они снова оказались в безжалостных жерновах катастрофы времени, но это была всего лишь Нефис: она прошла к носу кечи, чтобы посмотреть вперёд, её лицо было бледным, а глаза запавшими.
Он несколько мгновений смотрел на неё, затем вздохнул и выпрямился.
"Сколько я спал?"
Она помедлила.
"Определить невозможно."
Санни нахмурился, озадаченный странным ответом. Однако затем он почувствовал это сам... там, где раньше было глубокое неудобство от ощущения сломанной природы времени, теперь зияла странная пустота. Но это не было и привычным покоем от чувства естественного течения времени.
Вместо этого было полное его отсутствие.
Он нахмурился, поняв, что вовсе не ощущает хода времени. Это было по-настоящему странное ощущение, которое нельзя было толком описать словами. Его сердце билось, грудь поднималась и опускалась при дыхании, однако он не знал, сколько длится каждый удар сердца и сколько времени проходит между вдохами.
Это могло быть мгновение, минута или тысяча лет. Это могла быть вечность.
Санни поморщился.
'Проклятие.'
Что теперь происходило?
Они были живы, как ни странно... по крайней мере, так казалось. Всё его тело ныло, всё ещё шатаясь от чудовищного напряжения, вызванного выживанием в буре. Такую боль чувствовали только живые.
Санни повернулся к Ананке, желая задать жрице несколько вопросов, но в итоге промолчал.
Его лицо помрачнело.
Жрица выглядела даже моложе, чем в тот раз, когда он видел её в последний раз. Теперь она походила на девочку самое большее десяти лет. Её смоляные волосы были короткими и растрёпанными, а милое лицо стало круглым и по-детски наивным, с ясными голубыми глазами и щёчками, которые ещё не утратили младенческой пухлости.
Ананке сидела на скамье рулевого, болтая ногами над палубой. Заметив его взгляд, она подобрала складки своей до комичности огромной накидки и спрыгнула вниз.
"Приветствую, мой Лорд."
Её приятный голос стал детским и неловким.
Санни колебался, глядя на юную девочку. Она выглядела просто очаровательно... однако он не почувствовал подъёма от этого милого зрелища. Напротив, его сердце стало тяжёлым, как гора.
Если... когда они вырвутся из бури, сможет ли Ананке вообще самостоятельно вернуться в Плетение?
Он взглянул на Нефис, которая стояла спиной к ним, и вздохнул.
'Что-нибудь придумаем.'
Затем Санни повернулся к жрице-ребёнку и спросил:
"Что, собственно, происходит?"
Она сладко улыбнулась, её лазурные глаза заблестели, и на пухлых щёчках появились две ямочки.
"Мы находимся в оке бури, мой Лорд. Здесь время застыло. Это не опасно... думаю. Просто..."
Его отвлёк от её слов едва заметный шевельнувшийся в воде отблеск. Странно было, однако, то, что он не ощутил никаких сдвигающихся теней.
Повернув голову, Санни посмотрел за борт кечи. Поверхность Великой Реки была идеально чистой и ровной, превратившись в гигантское зеркало. Лазурное небо отражалось в нём без единого шва, пронизанное ярким солнечным светом. Казалось, весь мир сиял чудесным сиянием.
Это зрелище было похоже на видение из прекрасного сна. Однако...
Под этим сиянием что-то было.
Санни услышал, как Ананке закончила фразу, всматриваясь сквозь свет:
"...нам не стоит смотреть на воду."
Её предостережение опоздало на долю секунды.
Крик замер у него в горле, когда он увидел...
Бледную фигуру, скользящую по поверхности воды с губительным намерением убивать, окутанную бесчисленными слоями яростной тьмы. Эта колышущаяся тьма была безграничной и непостижимой, заключая в себе бесконечное множество выборов. Черты жуткой фигуры были смутными и скрытыми, и всё, что он мог разглядеть...
Были пара ужасных крыльев, их перья были чёрными, как у ворона. Они раскинулись, достаточно огромные, чтобы поглотить небо, и затопили мир воющим туманом.
...Отшатнувшись, Санни упал на колени и выблевал кровь. Два потока хлынули и из носа. Кровавое Плетение, которое обычно предотвратило бы нечто подобное, пошатывалось в оцепенении, и он тоже. Словно разум получил чудовищный удар от созерцания тёмной фигуры... и от ощущения ужасающей глубины её разрушительного намерения убивать.
Ощущая боль и растерянность, Санни стёр кровь с лица и сплюнул.
"Что... что, чёрт возьми, это такое?!"
Ананке какое-то время молчала, непривычно серьёзная.
Затем она тихо сказала:
"Это... отражения богов, мой Лорд. И демонов, которые их убили..."