Санни давно потерял счёт времени… если оно вообще существовало в этой яростной бездне. Вой ветра и грохот пугающих раскатов грома слились в оглушительную какофонию, от которой звенело в ушах. Кипящий туман и потоки воды лишили его зрения. Лёгкие горели, а мышцы, казалось, были готовы разорваться.
Не так-то просто довести Возвышенного до такого жалкого состояния одним лишь физическим истощением. Однако вот он здесь, и ему казалось, что он умирает. С каждым часом… или, может быть, минутой… Санни тратил всё больше эссенции, чтобы подпитывать свои слабеющие силы.
Кечь всё ещё несло бурное течение, он плясал между огромными волнами. Мир был скрыт туманом и тьмой. Санни продолжал вычерпывать воду, которая теперь плескалась у его лодыжек. Деревянный черпак, подаренный Ананке, сломался давным-давно, и его заменила железная миска.
«Как… долго… ещё?»
Санни не был уверен, что именно пытается спросить у самого себя. Сколько ещё им плыть, прежде чем они вырвутся из шторма, или прежде чем утонут? В любом случае ему хотелось упасть на что-нибудь твёрдое… неподвижное… и отдохнуть. Даже если этот отдых будет длиться вечно.
Палуба внезапно рванула вверх, он покачнулся и ударился головой. На мгновение Санни увидел звёзды. Но и звёзды плясали безумным образом, подхваченные проклятой бурей.
Ответа не было. Он пытался измерить время по скорости восстановления эссенции, надеясь, что Корона Сумерек подскажет ему, когда наступают рассвет и закат. Но даже Великая Память поддалась капризам сломанного времени. Она включалась и замолкала без всякой причины, действуя так же странно и хаотично, как смертоносная буря вокруг них.
Санни знал лишь одно: с тех пор как они вошли в стену тьмы, прошёл день… а может, два. Хотя казалось, что прошла целая вечность.
Единственным мерилом времени для Санни и Нефис была Ананке. Хотя… сам этот факт был одним из самых пугающих.
Юная жрица всё ещё управляла кечем, теперь она сутулилась и едва держалась за весло. Однако её облик изменился. Если раньше она выглядела как девушка-подросток лет семнадцати-восемнадцати, то теперь казалась ребёнком, самое большее двенадцати лет.
Ананке всегда была невысокой, но сейчас её тело стало ещё меньше. Тёмная накидка, которую она носила, выглядела почти комично огромной для её хрупкой фигуры, казалось, она тонула в её складках.
Тем не менее она ни на миг не отступала от своего долга, удерживая их маленькую лодку на плаву, несмотря на изматывающую ярость Великой Реки.
…Даже зная, что жрице уже несколько сотен лет, Санни не мог не почувствовать, как сжалось сердце, когда он увидел ребёнка, борющегося с тем же адом, который мучил его и Нефис.
«Чёрт, чёрт, чёрт…»
Поднявшись с палубы, Санни стиснул зубы и продолжил вычерпывать воду. Чем медленнее он работал, тем тяжелее становился кеч… а чем тяжелее он становился, тем большая опасность им грозила.
Уже было чудом, что старая лодка продолжала выдерживать безжалостную жестокость шторма.
Так долго это продолжаться не могло.
Не только потому, что деревянный корпус кеча мог разойтись по швам в любой момент, но и потому, что хаотичная природа бури времени вокруг них становилась всё более жуткой и яростной.
Несмотря на пузырь стабильности, созданный Ананке вокруг лодки, они это чувствовали. Санни показалось, что в тумане мелькнули странные очертания. В другие моменты он ощущал, как его собственное тело и разум на долю секунды меняются, а затем возвращаются к прежнему состоянию.
То же происходило и с Нефис. Он не был уверен, что ему не мерещится, но её фигура и лицо время от времени, казалось, менялись. Её серебряные волосы то и дело приобретали разную длину. Её прекрасное лицо на мгновение выглядело обычным…
Потом оно превращалось в бледное лицо утопленницы на долю секунды или становилось обожжённым и обугленным до неузнаваемости.
Стоило ему моргнуть, как перемены исчезали, и Нэф снова становилась собой.
Содрогнувшись, Санни подумал о том, что она видит, когда смотрит на него.
Видит ли она, как его лицо покрывается бесчисленными шрамами, превращаясь в безумную маску изувеченной плоти? Как его глаза наполняются безграничным безумием?
Но даже это не было самым страшным в буре времени.
Самое страшное… было то, что Санни слышал смутные отголоски, нашёптываемые знакомым голосом, словно Заклинание говорило с ним.
Даже они звучали бессмысленно и искажённо, исковерканные до неузнаваемости, будто даже Заклинание Кошмара не было выше влияния этого изматывающего бедствия.
Он видел, как оно лишалось силы, лишь однажды… в Красном Колизее, созданном Надеждой. По словам Ананке, бури времени были отголосками последней битвы демонов и богов. Так что, возможно, не стоит удивляться тому, что власть Заклинания Кошмара нарушалась ими.
В конце концов, он и раньше знал, что его сила не абсолютна.
Превозмогая измождённое тело и с трудом выдерживая неумолимый натиск ужасного бедствия, Санни устоял перед мощным порывом ураганного ветра и выплеснул за борт очередную порцию воды.
«Абсолютна…»
Среди адской бури в его голове внезапно возникла мысль. Он замер на мгновение, отчаянно пытаясь перевести дыхание.
«…Не была ли это попытка Ткача Заклинания Кошмара создать собственный абсолютный закон?»
Эта мысль так поразила его, что на миг показалось, будто шторм исчез. Словно вой ветра стих и вокруг воцарилась оглушительная тишина.
Нет…
«Что?»
Шторм и правда исчез.
Яркий свет внезапно ударил Санни в глаза, и он зашипел, прикрыв их ладонью.
Резкая качка палубы тоже прекратилась.
«Неужели… мы спаслись?!»
Санни опустил руку и посмотрел на горизонт.
Затем он без сил опустился на палубу.
Перед ними раскинулась огромная гладь совершенно спокойной воды. Она не просто была безмятежной… она была по-настоящему неподвижной.
Впервые с тех пор, как они вошли в Третий Кошмар, Великая Река застыла.
Яркое солнце лилось с чистого лазурного неба, освещая сказочный пейзаж. Позади них буря времени поднималась тёмной стеной. Впереди, далеко, была та же завеса тьмы. Она окружала огромный круг спокойной воды, словно зловещий барьер, клокочущий от ярости.
Сам же круг спокойной воды был похож на безупречно гладкое зеркало. Он сиял отражённым солнечным светом, и казалось, будто они плывут по поверхности сияющей звезды.
Санни закрыл глаза, а затем накрыл лицо обеими ладонями.
«Нет. Нет, мы ничего не избежали».
Вместо этого они лишь добрались до глаза бури.