Временной шторм бушевал вокруг них. Течение Великой реки, которое всегда было спокойным и ровным, превратилось в яростный прилив... подхваченный и швыряемый им, кечь летел вперёд с ужасающей скоростью.
Высокие волны поднимались и опадали, а ураганный ветер выл, как обезумевшие звери. Всё вокруг тонуло в кипящем тумане. Ослеплённые им, оглушённые раскатами грома, все трое окончательно потеряли ощущение времени и направления.
Оставалось лишь ощущение мокрой палубы под ногами, взлёты и падения деревянной лодки и физическое напряжение, с которым приходилось выдерживать катастрофическую ярость шторма. Перед его немыслимым гневом Санни не мог не почувствовать, насколько он мал и ничтожен перед лицом этой неестественной катастрофы.
...И это при том, что Ананке тоже сдерживала самое худшее.
Жуткое, глубоко тревожное ощущение того, что незыблемые законы мира становятся расплывчатыми и неустойчивыми, никуда не делось. Оно было приглушённым, но невыразимо гнетущим. Его мутило, и физически, и душевно. Словно твёрдое основание его существа вдруг сменилось зыбучими песками, оставив его дрожащим и неустойчивым.
Возможно, так и ощущается безумие.
«Проклятье...»
Ожесточив сердце, Санни попытался игнорировать это ужасное чувство и сосредоточился на своей задаче: черпать воду, которую шторм забрасывал в кечь, и выплёскивать её за борт. Воды было много, но они с Нефис всё ещё могли справляться. Просто... эта простая работа оказалась гораздо тяжелее, чем он ожидал.
Даже просто удерживаться в безумно качающейся лодке было испытанием на выносливость. Учитывая бешеную скорость течения и высоту волн, казалось, что какой-то одержимый великан играет их телами в мяч, подбрасывая высоко вверх и с неистовой силой обрушивая вниз.
Сохранять равновесие было не только утомительно, но и трудно: каждая мышца в его теле, казалось, постоянно находилась под напряжением. Движения рывками идущего кеча были хаотичны и непредсказуемы.
Однако не справиться с ними означало верную смерть. Если Санни будет невнимателен и не сможет непрерывно подстраиваться под постоянные перемены, его либо сбросит на палубу, либо, что ещё хуже, выбросит за борт в кипящую воду.
И ему нужно было делать не просто что-то одно... нужно было двигаться, черпать воду и выплёскивать её обратно в бушующую реку.
...Разумеется, существовали более эффективные способы справиться с этой задачей. С помощью Проявления Тени он мог бы сделать больше и лучше. Но борьба со штормом обещала стать изнурительным марафоном, а не спринтом.
Пока он чувствовал лишь небольшую усталость. Вскоре она превратится в изматывающее истощение, и тогда ему придётся расходовать свою эссенцию, чтобы держать израненное тело в движении, отчаянно надеясь, что резервов хватит. Тратить их на пустяки было бы недальновидно.
«Я ошибался...»
Перед тем как они ворвались в шторм, Санни отметил, что это не битва. Но это была битва. Она так же изматывала физически, была так же яростна и так же смертоносна.
Разница заключалась в том, что он не мог припомнить ни одной битвы, которая длилась бы много дней, не давая бойцам ни минуты передышки. Насколько же это было бы ужасно?
По крайней мере, противник был безмозглой силой природы.
С таким врагом не нужно было много думать, а значит, не тратились умственные силы. Как ни изнурительна и тяжела была их задача, она мало отличалась от механической работы. Санни всё равно приходилось сохранять сосредоточенность и внимательно следить за движениями кеча, но размышлять, анализировать обстановку и придумывать смертоносные замыслы не требовалось.
То же самое относилось и к Нефис. Ананке же...
Её задача была куда сложнее их. Жрице приходилось не только поддерживать мистическую защиту вокруг кеча, но и управлять им.
Маленькая лодка перевернулась бы уже десяток раз, если бы не быстрое и точное чутьё их проводницы.
Санни оглянулся на маленькую фигурку юной девушки, крепко сжимавшей рулевое весло и вглядывавшейся в туман. Её лицо было бледным, но глаза горели сосредоточенной решимостью.
...Он беспокоился за неё.
Он беспокоился о многом.
Например, о том, что они провели в шторме всего несколько часов, а этот ад продлится ещё несколько дней, прежде чем кечь вырвется из него. Если, конечно, не случится ничего непредвиденного.
«Шаг за шагом...»
Шаг за шагом, волна за волной, раскат грома за раскатом. Так они переживут временной шторм. Так Санни и Нефис переживут и Третий Кошмар.
А после этого...
Санни даже не представлял, что будет дальше, если... он станет Святым. Не только для него, но и для всего человечества. Великие Кланы продолжат свою войну. Бодрствующий мир будет и дальше рушиться. Заклинание Кошмара будет и дальше затягивать их всё глубже в таинственные козни Демона Судьбы.
«Сначала переживём чёртов шторм!»
Проклиная всё на свете, он согнул колени, чтобы смягчить удар деревянной палубы о ступни, перетерпел, как кечь падает с гребня высокой волны и с грохотом врезается в воду, а затем торопливо выплеснул за борт несколько пригоршней пенящейся воды.
В нескольких шагах от него Нефис делала то же самое.
Казалось, мир вокруг них распадается на части.
Отделённые от бездны разбитого времени лишь тонкой палубой деревянной лодки, они плыли сквозь бушующий туман.