Когда ветер стал яростным, а поверхность Великой Реки забеспокоилась, Ананке дала им несколько простых указаний. Особо говорить было не о чем: она будет управлять кетчем, защищать его от разрушительного искажённого времени и не давать ему опрокинуться. Им же нужно было вычерпывать воду, которая неизбежно будет заливаться внутрь, и выплёскивать её за борт.
Все трое также привязали себя крепкими верёвками к кетчу. Если лодка всё же перевернётся... что ж, остаётся надеяться, что их не утянет в глубины подводной бури сразу же.
Однако Санни не был уверен, что произойдёт, если Ананке не сможет удержать их лодку над волнами, поэтому особой надежды он не испытывал.
— Приготовьтесь.
Голос юной жрицы звучал серьёзно, что создавало странный диссонанс с её подростковым обликом.
— Как только мы войдём в бурю, нам не удастся выбраться из неё несколько дней. Даже для Возвысившихся, таких как вы, мой Лорд и Леди, будет трудно выдержать это напряжение. Берегите силы. И эссенцию тоже.
Она помедлила несколько мгновений, а затем тихо добавила:
— Может случиться всякое... но судьба нас направит. Верьте!
Санни стиснул зубы.
Если была одна вещь, которой у него не было и которой он никогда не желал, так это вера. Единственное, во что он верил, — это сила его рук и стойкость духа. Но Ананке была другой. Если вера в Ткача помогала ей справляться с жестокой правдой мира... что ж, у него не поднималась рука разрушать её своими словами.
Поэтому он промолчал.
«Давай переживём это».
Глядя на деревянный ковш, который ему выдали, Санни вздохнул.
Кто бы мог подумать, что однажды он будет скучать по путешествиям внутри гигантских алых саркофагов Дома Ночи?
Тем временем стена тьмы приближалась.
Ветер становился всё яростнее, его вой заглушал все остальные звуки. Течение Великой Реки стало быстрым и неровным, неся кетч вперёд с пугающей скоростью. Высокие волны вздымались и опадали, и деревянная лодка вместе с ними взлетала и падала, сильные удары отдавались в его костях.
«Значит, несколько дней такого, да?»
Санни наконец понял, почему Ананке сказала, что выдержать бурю будет нелегко даже таким нечеловечески сильным и стойким Возвысившимся, как они.
К тому же... это была не обычная буря.
В конце концов кетч нырнул в густой туман. За несколько мгновений до этого свет семи солнц внезапно стал странным и искажённым, словно кто-то закрыл небо мутной призмой.
Волосы Санни встали дыбом. Он испытал очень жуткое и неприятное ощущение... возможно, ощущение того, как законы мира рушатся вокруг него. Время, которое всегда было постоянным, больше не казалось надёжным и прочным.
Вместо этого оно было диким и хаотичным, играя странные игры с его восприятием. Даже тени вокруг были разорваны и искривлены, бесконечно растянуты или двигались невозможным образом.
Это было... сводящим с ума. Его тошнило.
И помимо этого жуткого ощущения неправильности, волны швыряли кетч как игрушку. Его тело дёргало из стороны в сторону, вверх и вниз, он испытывал мгновения невесомости и резкие удары. Ветер хлестал его, бросая потоки воды ему в лицо.
Рёв бури был оглушительным.
Ослеплённый яростно клубящимся туманом и каплями воды, летящими в глаза, Санни тут же почувствовал себя несчастным.
И напуганным.
Люди всегда боялись перед лицом бушующей природы. Но здесь это была даже не природа — буря, окружавшая их, была совершенно неестественной.
Тем не менее, это было не менее ужасно.
...И она только усиливалась. Они находились лишь на внешней границе этого неестественного бедствия.
Пока Санни размышлял, как они переживут несколько дней такой пытки — если, конечно, кетч не разрушится раньше, — он услышал Ананке сквозь какофонию разбушевавшейся бури. Имена, которые она произносила, были незнакомы, и судя по напряжению в её голосе, это было не то, чем юная жрица могла легко пользоваться или часто призывать.
Тем не менее, после того как она произнесла эти Слова, тошнотворное искажение бури времени, казалось, немного утихло. Кетч по-прежнему взбирался на высокие волны и срывался с них, а ветер всё так же был яростен... но физические трудности, связанные с выдерживанием их безжалостного натиска, стали хотя бы терпимыми.
Словно невидимый пузырь более стабильного времени возник вокруг небольшого кетча, отгоняя большую часть хаоса.
Санни повернул голову, чтобы взглянуть на юную жрицу.
Ананке держала рулевое весло обеими руками, глядя в туман с сосредоточенным выражением лица. Её юное лицо было бледным, но лазурные глаза полны стойкой решимости. Она управляла кетчем с мастерством, рождённым сотнями лет жизни на Великой Реке, каким-то образом направляя его сквозь громадные волны и хаотичные течения.
Затем он взглянул на Нефис.
Её глаза горели белым пламенем, лёгкая ткань её туники развевалась на ветру.
Наконец Санни опустил взгляд и тяжело вздохнул.
Наклонившись, он зачерпнул первую порцию воды и выплеснул её в туман.
Его рука на мгновение задрожала.
Неужели они действительно переживут это?
Санни пережил многое, и многое из этого никому не полагалось пережить. Он также часто представлял собственную смерть.
В его воображении эта смерть всегда наступала от руки могущественного Порождения Кошмара... или столь же могущественного человека. Иногда он представлял, как умирает от старости в удобной постели.
Одно он очень редко представлял, если вообще когда-либо, — как его убивает глупая, безрассудная стихия. Возможно, это было тщеславием, учитывая, в каких условиях он часто оказывался... но всё же он не желал поддаваться чему-то настолько бессмысленному.
«Я выжил в схватке с Великим Зверем, чёрт возьми...»
Неужели он умрёт из-за какой-то странной бури?
«Ни за что на свете».
Не говоря уже о том, что нужно было думать и о жизнях Нефис и Ананке.
...Подбадривая себя таким образом, Санни пережил очередную волну и зачерпнул ещё воды с мокрой палубы.
Туман клубился и кипел вокруг них, а небольшой кетч всё глубже и глубже затягивало в бурю.