Зловещие слова повисли в воздухе, такие же предвещающие беду, как стена тьмы, застилающая небо далеко впереди. Санни и Нефис посмотрели на Ананке, насторожённые её мрачным выражением лица.
Ни один из них никогда прежде не видел, чтобы юная жрица выглядела такой подавленной. Вид у них троих, должно быть, был забавный: два закалённых в боях воина смотрят на девушку-подростка и ждут её указаний.
Санни нахмурился.
— Шторм времени?
Ананке медленно кивнула.
— Да, мой Лорд. Я уже говорила, что время на Великой Реке может быть непредсказуемым. Есть места, где оно застаивается и замирает: огромные водовороты, из которых ничто не может вырваться, столкновения течений и смертоносные приливы всех видов. Шторм времени — одна из самых опасных аномалий, с которыми можно столкнуться.
Её юное лицо помрачнело.
— Это блуждающее бедствие, которое скручивает и рвёт время на части, заключая в себе абсолютный хаос. Такие штормы зарождаются на том участке Великой Реки, который соответствует последним дням Войны Рока, когда велись последние сокрушительные сражения между демонами и богами и когда обе стороны погибли. Они... обычно не доходят так далеко вверх по течению. Мне жаль.
Нефис покачала головой.
— Тебе не за что извиняться, Ананке. Это не твоя вина. Однако... как нам от него уйти?
Юная жрица помедлила несколько мгновений, затем тихо сказала:
— Не уверена, что нам это удастся.
Она произнесла несколько слов, легко подавив Формирование Нефис. Ветер, наполнявший паруса кеча, исчез, а мгновение спустя на деревянную лодку обрушился мощный порыв, заставив её заскрипеть.
Этот ветер никто не призывал. Что гораздо хуже... он дул снизу по течению, откидывая им волосы назад.
Это означало, что тёмная стена, поглощающая горизонт, движется в их сторону. По крайней мере, обычный шторм...
Судя по выражению лица Ананке, шторм времени вёл себя так же.
Санни беззвучно выругался.
— Мы можем от него уйти?
Юная жрица быстро шагнула к борту кеча и посмотрела вниз, на прозрачную воду, текущую вдоль отполированного дерева. Через несколько мгновений она стиснула зубы.
— Не думаю, мой Лорд. Мы уже попали в его внешние пределы.
Только теперь Санни заметил, что течение Великой Реки, похоже, стало гораздо сильнее. Трудно было судить, когда кеч летел на полной скорости, но теперь, когда он замедлялся и готовился остановиться, перемены стали заметны даже для такого чужака, как он.
Ветер гнал шторм в их сторону, а течение затягивало их внутрь него. Это была ловушка.
«Чёрт...»
— Тогда что нам делать?
Ананке мрачно смотрела на приближающуюся стену шторма. Через несколько мгновений она глубоко вдохнула и заставила себя улыбнуться.
— Тогда нам просто придётся выдержать его, мой Лорд и Леди.
Санни и Нефис уставились на девушку-подростка растерянными взглядами. Разве она не говорила, что шторм времени — это блуждающая масса хаотичного времени, настолько дикого и искажённого, что он абсолютно смертелен? Третий Дом был гораздо больше и несравнимо прочнее их маленького кеча, но его полностью разрушило.
Как, чёрт возьми, они должны выжить в чём-то подобном?
Юная жрица покачала головой.
— Это... это не так страшно, как звучит. В конце концов, я Трансцендентная. Мы, последователи Ткача, на пути вверх по течению должны были пройти через бурную область, откуда эти штормы берут начало, так что кое-что знаем о том, как их пережить.
Её голос звучал уверенно, но взгляд был совсем не таким. Заметив их сомнение, Ананке вздохнула.
— Я... вполне уверена, что смогу не дать этому маленькому кечу разорваться на части. На самом деле нам повезло, что наше судно не слишком большое. Однако...»
Она посмотрела на стену тьмы, которая за те несколько минут, что они разговаривали, уже приблизилась, и стала серьёзной.
— Очень важно, чтобы никто из нас не касался воды и не отделился от кеча. Этот фронт шторма, который мы видим, — всего лишь последствие настоящей катастрофы. Настоящий ужас скрыт под волнами, в глубинах воды: никто не выживет, если его утянут за собой бушующие течения сломанного времени. Если вы упадёте в реку, назад вы уже не вернётесь.»
Санни поморщился. Его надежда спасти положение, превратившись в речного змея, только что рухнула. Теперь у него оставался лишь один выбор: довериться Ананке и позволить ей провести их через беду.
Дело было не в том, что он ей не доверял... но...
Санни вдруг вспомнил, как пересекал тёмное море Забытого Берега, сидя на плече шагающего колосса. Тогда тоже был шторм... и в этом шторме таилось жуткое существо.
Его выражение лица омрачилось.
«...В этой стене тьмы ведь не прячутся древние чудовища, правда?»
Ананке удивлённо посмотрела на него, затем с улыбкой покачала головой.
— Нет, мой Лорд. Даже Осквернённые не могут выжить в сломанном времени. Они избегают эти штормы так же, как и мы.
Санни вздохнул и мрачно посмотрел вниз по течению. Через некоторое время он глухо спросил:
— Значит, нам стоит приготовиться к тряской поездке?
Юная жрица кивнула.
— Именно. Мой Лорд мудр...
Он был не в настроении даже радоваться очередной похвале. Покачав головой, Санни начал разминать тело, но замер, осознав, насколько бессмысленны его действия.
Они готовились не к битве. Острые мечи и прочные доспехи не помогут им пережить шторм, как и их боевые навыки.
Снова вздохнув, он спросил:
— Что именно нам нужно сделать?
Времени терять было нельзя, и Ананке объяснила, как помочь ей подготовить кеч к встрече со штормом. Она старалась говорить спокойно, но в её голосе прорывалась тревога.
Приготовления заняли немного времени. Они спустили паруса и аккуратно сложили их. Оказалось, что обе мачты кеча тоже можно убрать. После разборки всё было либо спрятано под палубой деревянной лодки, либо крепко закреплено на месте.
Через десять минут не осталось ничего, что ветер мог бы легко сорвать или сломать. Кеч превратился из парусника в простое и голое судно, которое казалось слишком маленьким, чтобы пережить ужасный шторм, но достаточно прочным, чтобы, возможно, всё же выдержать его.
Все трое стояли на пустой палубе, глядя на север.
Стена тьмы приближалась.