Санни и Нефис усвоили несколько уроков о том, как ориентироваться в бесконечно текущих водах Великой Реки, но до сих пор не знали, какое расстояние отделяет каждый из Семи Домов друг от друга. Тем не менее, они быстро поняли, что что-то не так, взглянув на лицо Ананке.
Юная жрица почти всегда была либо спокойна, либо улыбалась. Однако в какой-то момент глубокая хмурость исказила её мягкое юное лицо, а на её ярко-лазурные глаза легла тёмная тень.
Первым заметил Санни. Он внимательно посмотрел на девушку-подростка перед ними и спросил:
— Что случилось?
Ананке помедлила несколько мгновений.
— Мы уже должны были добраться до Третьего Дома, мой Лорд.
Существовало семь искусственных островов, где дети Ткани проводили своё детство, и хотя быстрая кеч должна была достичь пятого из них, на самом деле их нумеровали в обратном порядке — начиная с Дома Рождения далеко вниз по течению и заканчивая Домом Юности. Таким образом, Третьим Домом был бы пятый, который они видели. Однако...
Казалось, он исчез.
Юная жрица окинула взглядом необъятную гладь Великой Реки, затем неуверенно пробормотала:
— Полагаю... механизмы острова могли выйти из строя, и его унесло течением. Я давно сюда не заглядывала. Тем не менее, разрушение не должно было зайти так далеко...
Санни и Нефис обменялись взглядами. Поднявшись на ноги, Нефис посмотрела на север.
— Мог ли его уничтожить какой-нибудь аберрант?
Ананке некоторое время не отвечала. Наконец она вздохнула.
— Это маловероятно, но не невозможно. Возможно, так и произошло.
Кеч продолжал плыть вниз по течению, но настроение его троих пассажиров изменилось. Существовала не только угроза могущественного Порождения Кошмара, рыскающего где-то поблизости по водам, но и исчезновение одного из островов означало, что остальные тоже могли пропасть.
«Проклятие...»
Санни не особенно беспокоился о двух оставшихся из Семи Домов, но его волновал нижний Дом Прощания — место, где Ананке должна была попрощаться с ними.
Юная жрица собиралась подарить им свою кеч, поэтому ей требовалось другое судно, чтобы вернуться в Ткань. У Дома Прощания должны были быть пришвартованы другие лодки, но если остров был уничтожен... у них возникнет проблема.
«Не так уж и плохо...»
Самый дальний из островов-кораблей Ткани мог уцелеть. Даже если нет... Санни мог снова принять облик речного змея и продолжать путь вниз по течению без кеча. С Короной Сумерек он смог бы поддерживать эту форму дольше.
Но недостаточно долго, чтобы добраться до Павшей Благодати. Однако в прошлом были и менее могущественные аберрации... возможно, он и Нефис смогут найти способ оставаться в безопасности, пока он восполняет свою эссенцию.
Пока ничего нельзя было сделать. Сначала нужно было добраться до Дома Прощания и выяснить, остался ли он цел.
Они продолжили плыть вниз по течению в мрачном молчании. Семь солнц уже погрузились в Великую Реку, наполнив её мягким сиянием, когда Санни вдруг встрепенулся и всмотрелся вдаль.
Через несколько мгновений он указал вперёд и произнёс торжественным голосом:
«Я что-то вижу. Вон там.»
Ананке молча повернула рулевое весло, направляя кеч в ту сторону.
Через дюжину минут в переливающемся свете текучей воды стала видна тёмная фигура. Она была громадной и странной формы, возвышаясь над поверхностью реки подобно горе.
Не говоря ни слова, Нефис и Санни призвали своё оружие. Ананке тоже вызвала свой гарпун.
Однако опасности им не угрожало.
Когда кеч приблизился к зловещей форме, они увидели, что это такое.
Разрушенная платформа, построенная на каркасе из костей какого-то левиафана, торчала из воды, накренившаяся и наполовину затонувшая. Сначала они увидели одну из её сторон, заросшую водорослями и балянусами. Санни потребовалось некоторое время, чтобы понять, что он смотрит на днище острова-корабля.
Вскоре показались огромные водяные колёса, неподвижные и сломанные, висевшие высоко в воздухе. Наконец, они обогнули край тонущего острова и увидели ту его сторону, которая должна была быть поверхностью.
Яркие здания, те, что остались над водой, в основном обрушились в груды обломков. Сады были уничтожены, а аккуратные улицы превратились в лабиринт руин. Высокие ветроуловители были разбиты, их лопасти торчали из реки, словно порванные паруса.
Это было то, что осталось от Третьего Дома.
Глядя на картину жестокого опустошения, Санни почувствовал, как по спине пробежал холодок.
— ...Что могло уничтожить его так полностью?
Казалось, будто на плавающий остров выпустили неистового титана.
Нефис крепче сжала рукоять своего меча. Её лицо оставалось неподвижным, но в глазах плясали белые искры.
— Аберрация?
Ананке молчала, мрачно разглядывая руины. Наконец она покачала головой.
— Не знаю, моя Леди. Давайте покинем это место как можно скорее.
Несмотря на свой истинный возраст и юный облик, жрица была очень плохой лгуньей. Санни видел, что она что-то подозревает и держит это при себе... но поскольку Ананке не хотела об этом говорить, он решил пока не настаивать.
По крайней мере, он ей доверял.
Юная жрица передала Нефис рулевое весло и отправилась на нос кеча, всё ещё сжимая гарпун. Кеч проплыл мимо руин опустошённого Дома, дав им возможность понять, насколько полным было его разрушение. Никто ничего не сказал, но все трое выглядели мрачными и встревоженными.
Наконец они оставили тонущий остров позади и продолжили движение по течению Великой Реки. Час прошёл в напряжённом молчании, затем ещё один. Несмотря на страхи Санни, никакой чудовищный обитатель глубин не напал на маленький кеч.
Через некоторое время первое из семи солнц появилось из-под вод. Непроницаемая тьма отпустила небо, и наступил новый день, такой же яркий и прекрасный, как и все остальные.
Однако в этом дне было что-то другое.
Когда все семь солнц поднялись из воды, Санни заметил, что далеко впереди, в отдалении, всё ещё сохранялась тьма. Она закрывала северный горизонт подобно стене, соединяя поверхность Великой Реки с небом.
Ананке тоже смотрела на далёкую стену тьмы, её юное лицо побледнело.
Он нахмурился.
— Что это? Какая-то древняя аберрация, проявляющая свою силу? Осквернённый?
Юная жрица поджала губы, а затем медленно покачала головой.
— Нет, мой Лорд. Всё гораздо хуже. Это... шторм.
Её мелодичный голос звучал торжественно.
— Временной шторм...