В конце концов Ананке сменила Нефис у рулевого весла. Нэф выглядел измождённым после того, как весь день призывал ветра… однако Санни казалось, что её глаза потускнели сильнее, чем можно было объяснить одной лишь усталостью.
Бросив на неё вопросительный взгляд, он спросил:
— Ты в порядке?
Она помедлила несколько мгновений, затем молча кивнула. Усевшись и прислонившись спиной к борту кетча, Нефис устало закрыла глаза. Она не спала с тех пор, как они покинули Плетение, и хотя такие Мастера, как они, могли легко бодрствовать сутками, умственная усталость всё равно настигала их.
«…Думаю, она не хочет говорить о том, что её тревожит».
Санни вгляделся в бледное лицо Нэфа, затем тихо призвал Кошмара и велел ему охранять её сны. Призрачный конь укрылся в тенях на носу лодки, бесформенный и настороженный. Этого Санни показалось мало, и он отправил к нему всех своих теней, кроме одной, для усиления.
Воспоминание о встрече с воплощением Принца Безумия всё ещё преследовало его мысли.
Позже ему больше нечем было заняться, кроме как продолжать плести нити эссенции. Санни сидел на палубе кетча, скрестив ноги, и его пальцы танцевали в воздухе. Теперь он был достаточно искусен в создании эссенциальных нитей, чтобы почти не обращать внимания на сам процесс. Как же это отличалось от тех времён, когда он впервые попытался плести и постоянно резал руки до кости.
Выстраданный опыт и повышенная чувствительность кончиков пальцев, которую даровало Костяное Плетение, облегчили работу. Теперь Санни требовались лишь время и эссенция, чтобы создать нить нужной длины для плетения Воспоминания.
Это всё равно занимало некоторое время.
Спустя какое-то время Ананке с любопытством посмотрела на него и спросила:
— Мой Господин… если позволите спросить, что вы делаете?
Санни какое-то время молчал, затем слегка повернул голову. Он колебался, прежде чем ответить, зная, какой странной она становится, когда речь заходит обо всём, что связано с Демоном Судьбы. Тем не менее, в конце концов он сказал:
— Я создаю эссенциальные нити… плету.
Её лазурные глаза слегка расширились.
— Вы… вы ткач, мой Господин?
«Ткач…»
Санни склонил голову набок.
— Если ты имеешь в виду того, кто владеет колдовством Ткачей, то да. Хотя я не слишком в нём искушён.
Юная жрица смотрела на него с благоговением. Он вздохнул.
— А что, такие… ткачи были очень редки в твоё время?
Она медленно кивнула.
— Крайне, мой Господин. Колдовство, созданное Демоном Судьбы, не могли легко освоить ни смертные… ни даже боги. Им владели лишь немногие. Один из двух Верховных Жрецов Заклинания Кошмара был таким колдуном — моя мать рассказывала, что он был творцом душ и мастером всевозможной магии. А в будущем много таких ткачей, как вы?
Санни медленно покачал головой.
— Нет. Есть несколько человек, чьи Аспекты позволяют создавать Воспоминания, но насколько мне известно, я единственный, кто по-настоящему умеет плести колдовство, не будучи ограниченным рамками своих Способностей.
Он вздохнул.
— Однако учителя у меня не было. Всему, что я знаю, я научился сам. Поэтому я могу лишь создавать копии плетений, созданных Заклинанием, или в лучшем случае изменять их.
Юная жрица какое-то время молча смотрела на него, затем улыбнулась.
— Но, мой Господин… разве это не значит, что Заклинание Кошмара и есть ваш учитель? Каким же может быть учитель лучше?
Уголок его рта дёрнулся. Внезапно помрачнев, Санни отвернулся.
— …Полагаю, да. Заклинание действительно многому меня научило.
Улыбка Ананке стала шире.
— Значит, судьба благоволит тебе. Мне спокойнее.
Он спрятал лицо, не желая, чтобы она увидела тёмную обиду, утопившую его глаза.
«Благоволит судьба, значит?»
Санни действительно был Предначертанным. Однако это не означало, что судьба была к нему особенно добра… это значило лишь то, что он был опутан её нитями, как беспомощная марионетка, обречённая всегда зависеть от её милости.
В каком-то смысле это означало, что он никогда не узнает покоя.
Пока не научится рвать эти нити.
«Скорее, это проклятие…»
Но с другой стороны, разве не было его судьбой стать Осквернённым, рвать лицо собственными ногтями и превратиться в безумное чудовище? Разве не это ждало его впереди?
Санни содрогнулся, вспомнив эту пугающую возможность.
«Нет, ни за что. Я лучше умру. Умру, если это единственный исход. Моя глупая теория должна быть неверной. Безумный Принц… я никогда не стану им».
Закрыв глаза на мгновение, он успокоил бешено колотящееся сердце и снова сосредоточился на плетении эссенциальных нитей.
Однако пальцы его дрожали.
К тому времени, как семь солнц коснулись поверхности текучей воды, стремительный кетч достиг второго из Семи Домов. Пришвартовав лодку к причалу, они разбили лагерь на ночь на заброшенном острове.
Это было место, где когда-то била ключом жизнь, но теперь эта жизненная сила ушла. Дети ушли, родители ушли… и вскоре Семь Домов тоже исчезнут, поглощённые вечными течениями Великой Реки.
Утром Санни разбудил скрип ветрозахватов. Дав Ананке время пройтись вдоль берега и вспомнить дни своего детства, они покинули искусственные острова и вновь пошли вниз по течению.
Им понадобился ещё один день, чтобы миновать третий Дом. К тому времени внешность Ананке снова изменилась.
В Плетении она выглядела лишь немного старше Санни и Нефис, но теперь казалось, что она того же возраста, что и они, а то и моложе.
К тому времени, как стремительный кетч достиг четвёртого Дома, ей, казалось, было уже под двадцать.
Настроение внутри кетча стало мрачным. Глядя на трогательное юное лицо юной жрицы, невозможно было отрицать, что им скоро придётся её оставить.
Дом Разлуки уже был не так далеко.
Прежде чем они до него доберутся, им предстояло миновать последние три из Семи Домов.
…Однако к тому времени, когда они должны были увидеть пятый, выражение лица Ананке стало напряжённым.
Ведь искусственного острова нигде не было видно.