Следующим утром они достигли первого из отдалённых островных кораблей, о которых говорила Ананке. Он медленно появился из-за горизонта, озарённый сказочным солнечным светом.
Этот был не похож на Дом Прощания. Искусственный остров оказался гораздо больше и, вместо торжественного одинокого строения, охватывал целый район. Здесь было много домов, садов и водных сооружений, все яркие и красочные. Несмотря на ту же запустелость, что царила в Ткани, это место казалось странно праздничным.
Легко было представить, как полно жизни оно когда-то было.
Глаза Ананке заблестели от ностальгии. Она мягко улыбнулась и произнесла своим мелодичным голосом:
«Это… Дом Юности».
Санни и Нефис посмотрели на яркий островной корабль, гадая, каково его назначение. Это зрелище было одновременно немного воодушевляющим и немного печальным. На фоне прекрасной атмосферы пустота казалась ещё более пронзительной.
Юная жрица вздохнула.
«Это один из семи Домов, в которых речнорождённые проводили детство и юность».
Она помедлила мгновение, а затем объяснила:
«Как вы можете себе представить, здесь, на Великой Реке, дети растут иначе. С момента рождения их тела подчиняются течениям её времени. Если их привезти вверх по реке, они быстро достигнут зрелости… при этом их родителям придётся стареть, если они хотят остаться рядом со своим ребёнком.
За несколько поколений семьи будут разорваны на части, а город распадётся на куски».
Ананке покачала головой.
«Конечно, жестоко также бросать ребёнка во взрослую жизнь, когда его разум ещё не созрел. Поэтому и существуют Семь Домов. На самом деле… мне немного странно всё это объяснять, ведь так и проходит жизнь в Гробнице Ариэль. Мне кажется странным то, как взрослеют чужаки».
Она рассмеялась.
«Я не могла поверить матери, когда она рассказала мне, что дети снаружи просто неизбежно взрослеют, оставаясь на одном месте, и не имеют выбора, когда стать взрослыми. Как это страшно! Можешь себе представить?»
Санни и Нефис переглянулись, озадаченные. Через некоторое время он откашлялся.
«Да, это легко представить. Но, постойте… в чём же точное назначение этих Семи Домов?»
Павшая Благодать, скорее всего, была построена таким же образом, так что знать это было бы полезно. К тому же ему было просто любопытно.
Юная жрица улыбнулась:
«Всё просто. Когда мужчина и женщина решают завести ребёнка, они плывут вниз по реке, в Дом Рождения. Там дети появляются на свет и проводят первые месяцы своей жизни».
Она посмотрела на воды Великой Реки и добавила задумчивым голосом:
«Когда разум ребёнка созревает, он вместе с родителями плывёт вверх по течению в следующий Дом, где дети становятся малышами. Через год или два семья переезжает в третий Дом, и так далее. Таким образом, у детей есть шанс по-настоящему пережить детство.
Для семей это счастливое время, а переезд в следующий Дом — важное событие для детей, похожее на День Рождения, который празднуете вы, чужаки».
Санни немного помедлил, затем кивнул. У речнорождённых не было такого же восприятия времени, как у остальных людей. Они всё ещё считали время месяцами и годами, но эти измерения были лишь традициями, принесёнными в Гробницу Ариэль теми, кто пришёл извне.
Хотя в Гробнице Ариэль и существовало нечто похожее на смену сезонов, понятие солнечного года здесь было бессмысленным. Поэтому дети, растущие на Великой Реке, придавали гораздо больше значения путешествию вверх по течению и обретению более взрослого тела, чем пустому понятию «постареть на один воображаемый год».
Тем более что их жизни не ограничивало сокращающееся число лет, оставшихся до старости и смерти.
Ананке заметила его задумчивое выражение лица и добавила:
«Этот последний Дом, Дом Юности, — место, где наши тела достигают порога взрослости. Родители обычно уезжают в главный город и оставляют детей с другими юношами и девушками. Но разные дети достигают душевной зрелости в разном темпе. Некоторые проводят здесь всего несколько лет, прежде чем переехать и воссоединиться со своими семьями. Некоторые задерживаются дольше. Некоторые ленивые сорванцы отказываются становиться взрослыми в течение десятилетий».
Её щёки слегка порозовели.
«Э-м… возможно, я и сама была одним из таких сорванцов…»
Санни улыбнулся, представляя достойную и мудрую пожилую женщину, которую он знал, как она всеми силами избегала обязанностей взрослой жизни, устраивая всевозможные проказы вместе с другими молодыми речнорождёнными.
Неужели Ананке и вправду когда-то была такой непослушной озорницей?
Он покачал головой.
«Но подождите. Если это правда, то как же эти юноши и девушки смогут завести собственные семьи? Ведь, отправившись в Дом Рождения, они превратятся в младенцев, не так ли?»
Ананке кивнула.
«Верно. Именно поэтому весь город каждое поколение перемещается на некоторое расстояние вверх по течению. Это даёт молодым шанс завести собственных детей. Конечно, это также означает, что их родители с каждым переездом становятся немного старше. Но наша продолжительность жизни велика… будущее более снисходительно, чем прошлое. Старшие также берут на себя роли наставников в Семи Домах».
Некоторое время она молчала.
«Тем не менее город может достичь такой точки, когда старшая часть его населения уже не сможет переселяться. С Тканью такого never не случалось, поскольку многие погибли в битвах с Осквернёнными, а те, кто выживал слишком долго, обычно выбирали уход из Дома Прощания. Наша история также не простирается так далеко.
Но вниз по течению, где когда-то стояли великие города сивилл, именно так создавались новые поселения. Молодые откалывались, чтобы начать жизнь заново».
Санни и Нефис молчали, размышляя о том, насколько причудлива цивилизация Великой Реки. Образ жизни речнорождённых и вправду совершенно отличался от внешнего мира. Даже такие простые вещи, как родительство, детство и взросление, ничем не походили на то, что знали они.
«Жизнь всегда находит способ…»
Именно поэтому было ещё печальнее видеть, как всё это разрушено, как это произошло здесь, в Ткани.
Ананке вздохнула.
«После того как я покинула Дом Юности, произошёл лишь один переезд. Так что я смогу провести вас мимо всех Семи Домов до самого Дома Прощания далеко вниз по течению. Это не должно занять у нас больше нескольких дней».
С этими словами она повернулась к Нефис и улыбнулась.
«А пока, моя госпожа, я помогу вам привыкнуть к управлению кечем».
Пока она и Нэф разговаривали, Санни смотрел на яркие здания Дома Юности, которые приближались всё ближе и ближе… а затем медленно уплывали назад.
Он думал о том, каким было детство Ананке, а также о собственном холодном и унылом детстве.
Разве это не забавно? Юная жрица, которая родилась в гробнице, построенной Демоном Ужаса из трупа Нечестивого Титана, отчаянно цеплялась за своё детство и не хотела становиться взрослой. Тогда как он, родившийся в мире бодрствования, не мог дождаться, когда оставит эту горькую страницу своей жизни позади.
…И в конце концов они оба оказались вместе в этом кече.
Санни вздохнул.
«Было бы здорово, если бы дети будущего… будущего мира бодрствования… могли жить так, как она, а не как я».
Это была такая странная мысль.