Скорбные руины некогда великого города раскинулись вокруг них, словно унылый каменный лабиринт. Серое небо над головой и мёртвая тишина, окружавшая когорту из четырёх напряжённых Спящих, создавали ощущение, будто они бредут по огромному циклопическому кладбищу.
Санни то и дело напоминал себе, что в зловещих тенях Тёмного Города таятся бесчисленные ужасы. Один неверный поворот мог ввергнуть их в смертельную опасность. В этих древних руинах им ничего не оставалось, кроме как доверить свои жизни проводнику.
К счастью, проводником оказалась не угрюмая мёртвая поэтесса, а высокая, очень привлекательная молодая женщина в приятно откровенной архаичной броне. В их нынешнем положении Санни куда больше предпочитал общество воительницы бесполезному писаке.
На самом деле дело было вовсе не в обстоятельствах. Он с трудом представлял себе ситуацию, в которой писатель оказался бы полезен рядом. Насколько он знал, все писатели были ленивыми, бездарными халтурщиками, единственный настоящий талант которых состоял в том, чтобы выманивать деньги у честных людей, получая удовольствие, мучая их садистскими концовками.
Не говоря уже о том, что ни у одного из них не было такой задницы, как у Эффи… эм… стоп, что?
Выбросив эти мысли из головы, Санни нахмурился и напомнил себе держать эмоции в узде.
В некотором смысле эта суровая необходимость была благом. Опасная реальность разрушенного города не давала им сосредоточиться на горьком отчаянии, которое овладело их сердцами после страшного открытия предыдущего дня.
Нужно было лишь переставлять ноги одну за другой и не слишком много думать ни о чём.
Один шаг за раз. Именно так он намеревался выжить.
Тяжело вздохнув, Санни огляделся и продолжил путь.
Всё оказалось именно так, как говорила Эффи: переход через руины был медленным испытанием. Охотница вела их по запутанному лабиринту широких и узких улиц, следуя странному, извилистому пути, известному только ей. Нередко им приходилось останавливаться и прятаться, пережидая какую-то невидимую опасность.
Иногда они шли под пустым небом, иногда ныряли в выветрившиеся здания и какое-то время ползли по грудам обломков внутри. В других случаях Эффи вела их прямо сквозь полуразрушенные дома, чтобы выйти в укромные переулки с другой стороны.
Раз или два они даже забирались на крыши и продвигались дальше по ненадёжным, шатким черепицам или оголённым балкам, перепрыгивали через огромные расселины и балансировали на полугнилых досках, уложенных кем-то, чтобы перекрыть особенно широкие провалы. В такие моменты Нэф или Санни несли Кэсси на руках.
Санни с удивлением обнаружил, что внутреннее убранство некоторых зданий удивительно хорошо сохранилось. Казалось, будто жители только что вышли из них несколько дней назад, а не за тысячи лет, которые прошли на самом деле. Благодаря этому он мог мельком увидеть, как жили горожане этого древнего города так давно.
Зрелище было странным и жутковатым.
Он также отчётливо понимал, что Эффи действительно хорошо знает руины. Куда бы они ни шли, повсюду виднелись следы её прежних визитов и приготовлений. От досок, переброшенных через провалы между крышами, до тяжёлых каменных плит, которыми прикрывались импровизированные проходы, было очевидно, что она годами кропотливо трудилась, превращая большие части этого смертоносного лабиринта в свои личные охотничьи угодья.
Он проникся новым уважением к беззаботной на вид молодой женщине. Она почти заставляла путешествие через проклятые руины казаться безопасным и лёгким.
Однако он знал, что это было далеко от истины. Более того, он подозревал, что смерть постоянно дышала им в затылок, и лишь знания Эффи и её своевременные решения едва удерживали её на расстоянии. Несколько свежевыпотрошенных туш, на которые они наткнулись, были явным признаком того, что Тёмный Город кишит жуткой жизнью.
Даже ужасные Порождения Кошмара здесь не были в безопасности.
Не раз они слышали далёкий скрежет когтей по камню, ощущали, как земля дрожит под тяжёлыми шагами, или замечали стремительные тени, скользящие по облакам. В такие моменты Эффи безошибочно меняла их путь на ходу или находила идеально скрытое укрытие.
Встреча с ней действительно оказалась редкой удачей.
Но с каждым часом Санни становился всё мрачнее. Какое бы будущее ни ждало их в этом проклятом месте, он не сомневался, что им придётся добывать пищу самим. Значит, ему предстояло выучить все те же навыки, что освоила Эффи, и, возможно, даже больше. Задача казалась невероятно непосильной. Он даже не был уверен, что сумеет её выполнить.
По крайней мере, делать это в одиночку ему не придётся. Рядом была Меняющая Звезда, с которой можно было работать в паре, и Кэсси. Их присутствие успокаивало его.
Жить в этом ужасном аду в одиночку… Он даже не хотел об этом думать. Такое жалкое существование наверняка убило бы его, а если бы и не убило, то, по меньшей мере, свело бы с ума. К тому моменту ему уже было бы всё равно, жив он или нет. Кто захотел бы терпеть такие страдания?
«Зачем думать о том, чего никогда не случится?»
Взглянув на Нефис и Кэсси, Санни скрыл улыбку и поспешил догнать Эффи.
Если подумать, ему жилось куда лучше, чем строптивой охотнице. Рядом были надёжные союзники, с которыми он связал узы доверия и товарищества. Все трое делали друг друга сильнее.
Более того, его собственный Аспект давал ему схожую всестороннюю способность к физическому усилению, пусть и в меньшей степени. Однако она была гораздо универсальнее, позволяя переносить эффект усиления на Воспоминания и неживые предметы, не говоря уже о его бесценной способности передвигаться и разведывать окрестности незамеченным.
Санни хотел предложить Эффи услуги своей тени, но не был уверен, насколько это безопасно. Если в этих руинах водятся существа, способные ощущать мысли и эмоции, каковы шансы, что некоторые из них смогут почувствовать и взгляд тени? Прежде чем отпускать её бродить самостоятельно, ему нужно было узнать больше и провести эксперименты.
Эти мысли немного приободрили его.
…Вскоре, когда солнце начало клониться к горизонту, они наконец достигли подножия холма, на котором возвышался величественный замок.
Санни поднял взгляд, чувствуя, как бешено колотится сердце. Тяжёлое и тревожное чувство овладело его разумом.
В зависимости от того, что случится дальше, их судьбы изменятся навсегда… либо к лучшему, либо к худшему.