Подойдя к окну, Санни распахнул тяжёлые ставни и посмотрел на опустошённый пейзаж Ткача с высоты одной из колокольен храма Заклятия Кошмара.
Небо было скрыто непроницаемой тьмой. Воды, текущие по каналам плавучего города, светились переливчатым сиянием, заливая пустые улицы эфирным свечением. Обычно свет Великой Реки ночью был сказочным и прекрасным, но на фоне заброшенного запустения Ткача он создавал жуткую картину.
Это было похоже на город призраков.
Он вздохнул, думая о жестокой судьбе последователей Ткача… и о существе, которое довело их до вымирания.
Безумный Принц.
На лице Санни появилось мрачное выражение.
Он неохотно думал о своей встрече с Осквернённым Титаном — или, по крайней мере, о каком-то отголоске отвратительного существа, которое проникло в его сны. Казалось, будто стоит лишь подумать о чудовище, как оно призовётся сюда.
Тем не менее Санни должен был обдумать то, что видел и слышал в том мучительном сне. Ведь это было слишком зловеще.
«Мне снилось, что я — Ткач».
Паук со сломанной ногой был, без сомнения, изображением Демона Судьбы. Неудивительно, что Санни приснился этот туманный даймон после того, как он увидел фреску в большом зале храма, и не было ничего неожиданного в том, что он принял на себя его роль в кошмаре.
В конце концов, кровь Ткача текла в жилах Санни, и он тоже обладал врождённым сродством с судьбой. Именно поэтому в итоге он и стал Предначертанным: именно из-за этого он наткнулся на яйцо отвратительной Воровки-Птицы и получил запретное наследие зловещего даймона.
Зловещий… Санни никогда раньше не думал о Ткаче в таких терминах. В основном потому, что сильно выигрывал от их непрочной связи, но также и потому, что не было причин. Если честно, он восхищался таинственным даймоном без особой причины, кроме того, что Демон Судьбы был умным, хитрым и грозным божеством.
Но чем больше Санни узнавал о конце Царства Грёз и Заклятия Кошмара, тем зловеще выглядела фигура Ткача. Да и как иначе — кто может быть опаснее существа, владеющего знанием самой судьбы?
Санни и Нефис спорили о природе Заклятия: является ли оно по сути доброй силой или нет.
Он склонялся к мысли, что оно было создано для благородной цели… что не отменяло того, что для людей бодрствующего мира оно было отвратительным и ужасным проклятием… но он также начинал подозревать, что ни один из них на самом деле не понимал истинного замысла и масштаба того, что сделал Ткач.
Заклятие Кошмара казалось инструментом, делающим живых существ сильнее перед лицом надвигающейся Порчи. Но между очевидным и скрытым под поверхностью было слишком много несоответствий. Кошмары, медленная, но неизбежная эскалация, сама удобность всего этого…
Какова была истинная цель Ткача? Как примитивная версия Заклятия, которым владела Ананке, выросла до повсеместной и почти всемогущей силы, казавшейся такой же абсолютной, как универсальные законы реальности, установленные богами?
Кстати говоря, как закончилась Война Рока? Что на самом деле случилось с даймонами, богами… и Ткачом? Откуда взялась Порча, пожравшая Царство Грёз, и почему?
Как и всегда, у Санни не было ответов. Более того, это даже не были вопросы, которые ему предстояло обдумать.
Осквернение было формой Порчи, распространившейся из Устья, и у неё было шесть чемпионов… Владыка Ужаса, Пожирающий Зверь, Неувядающая Резня, Мучение, Похититель Душ. И Безумный Принц.
Безумный Принц, который показался странно знакомым, когда Санни видел его во сне.
Он содрогнулся.
«…Почему он показался знакомым?»
Осквернённый ужас казался человеком… нет, сломанной марионеткой человека. Он был плотской куклой, которую носил безграничный океан безумия, до такой степени, что безумие казалось истинным существом, а человеческое тело — лишь его изношенной оболочкой.
Санни до сих пор содрогался, вспоминая глаза существа. Мучение, скрытое в них, было подобно леденящей буре безумия, рождённой тысячелетием ужаса, агонии и знания.
Ведь знание — самая тяжёлая вещь на свете. Равно как и источник силы.
Именно поэтому ему было так неуютно от того, что Безумный Принц казался таким знакомым.
Санни не заметил этого сразу, потому что отвратительное существо слишком отличалось от него. Но когда появился Грех Утешения… он вынужден был признать, что Осквернённый Титан и призрак клинка пугающе похожи.
Значит, Санни и Безумный Принц тоже были похожи.
Некоторое время он смотрел на призрачный пейзаж Ткача.
«Неужели я… принял на себя роль этого чудовища?»
Санни и Нефис обсуждали, насколько странным было их попадание в Кошмар. Чьи роли они приняли? Кто мог находиться так далеко вверх по течению в момент их прибытия?
Он также предположил, что Безумный Принц мог погибнуть там, о чём свидетельствовал обломок плавника с выцарапанными на нём безумными рунами.
Странно думать, что Порождённый Порчей Титан мог стать Вознесённым Тираном… но не невозможно. Заклятие могло решить, что это лучший и единственный вариант, слегка изменив правила. Третий Кошмар с самого начала отличался от двух предыдущих: испытуемые входили в него собственными телами.
…Это была одна возможность.
Другая, более мучительная возможность заключалась в том, что эти чудовищные безумцы могли оказаться Грехом Утешения из будущего, призванным в настоящее каким-то странным капризом Великой Реки. Сама Ананке сказала, что течение времени в Гробнице Ариэль часто бывает странным и непредсказуемым.
Безумный Принц… мог также быть будущей версией Санни, которого либо пожрала Порча, либо которым стал сам Грех Утешения.
«Нет… ни за что. Ни за что!»
Он внезапно почувствовал чрезвычайный холод.
Но это была слишком убедительная теория, чтобы отбрасывать её из-за возмущения, которое он испытывал при мысли о том, что может превратиться в этого ублюдка. Буквы современного алфавита, смешанные с безумными рунами, способность распространять безумие, физическое сходство…
И не только Безумный Принц. Описание остальных Шести Чум тоже было крайне зловещим.
Похититель Душ, который мог носить кожу убитых им. Неувядающая Резня, охваченная ненасытной жаждой крови. Пожирающий Зверь, поглощавший тела поверженных врагов… Владыка Ужаса и Мучение…
Разве они не звучат как испорченные, извращённые версии членов когорты?
Все, кроме Нефис, которая была невосприимчива к Порче.
«Это слишком нелепая мысль».
Санни неохотно признавал, что в Гробнице Ариэль могло произойти какое-то искажение времени. Он даже соглашался, что вполне возможно, что они потерпят неудачу в покорении Кошмара и поддадутся Порче.
Однако каковы были шансы, что все они выживут в этом и станут Святыми? Шесть Чум были несравненно сильнее членов когорты, настолько, что целая цивилизация могущественных Пробуждённых не смогла убить ни одного из них.
Даже две цивилизации, если учесть Короля Сумерек и его народ.
Нет, гораздо вероятнее, что Нефис и её когорта столкнулись с Порождением Кошмара, похожим на извращённые версии их самих, благодаря лёгкому толчку от Заклятия.
Ведь Заклятие, как известно, любит такие жуткие, но поэтичные повороты судьбы.
И всё же…
Как руны языка бодрствующего мира оказались на обломке плавника?
Санни долго оставался неподвижным, глядя на опустошённое пространство Ткача.
В конце концов светящиеся воды потускнели, и семь солнц поднялись над рекой. Санни ощутил, как тени движутся в соседних комнатах, что говорило о пробуждении Ананке и Нефис.
Он несколько долгих мгновений закрывал глаза. Пытаясь отогнать тяжёлые мысли, он затем отпустил Святого и Импа.
Пора было встречать новый день. Будем надеяться, что после прибытия в Павшую Благодать он получит какие-нибудь ответы.
«Мне нужно как можно скорее укрепить Кошмар».
Безумный Принц однажды вторгся в его сны, и не было никакой гарантии, что это не повторится. Санни нужно было защитить себя во время сна, а поскольку помощь чёрному жеребцу в эволюции также была единственным способом укрепить себя в краткосрочной перспективе, он мог достичь обеих целей одновременно.
«Мне придётся создать несколько Воспоминаний».
К счастью, поскольку Корона Сумерек снабжала его эссенцией, плетение из неё нитей для создания Воспоминаний не было бы таким затратным и долгим процессом, как прежде.
Размышляя о том, сколько у него осколков душ и какие Воспоминания создать, Санни потёр лицо и вышел наружу, чтобы встретиться со спутниками.
Скоро они собирались покинуть Ткача.