Импа… или теперь Санни должен называть его Фиендом?.. не получил новых способностей. Что, если подумать, логично, ведь Чёрная Черепаха была всего лишь Монстром, а ненасытная Тень даже не поглотила плоть чудовищ, только их броню.
Тем не менее, тощий гоблин стал грозным огром. Он должен был существенно повысить боевую мощь Санни, не в последнюю очередь благодаря тщательно подобранному рациону. Санни отказался кормить Ненасытного Фиенда множеством ценных вещей, чтобы его рост не стал беспорядочным.
Сначала требовалось определить главные аффинити Импы: сталь и тени. Пламя, которое он впитал из колоссального тела Солнечного Принца, стало приятным побочным эффектом, усилив атаки стального демона… но Санни действительно хотел сделать своего младшего Теневого максимально неуязвимым.
Святая обладала невероятным уровнем защиты, который лишь усиливался её искусным боевым мастерством. Но Импа был другим: без осторожного руководства он мог оказаться уязвимым. Учитывая ситуации, в которые часто попадал Санни, эта уязвимость неизбежно привела бы к тому, что он рано или поздно потерял бы своего первого Теневого.
Выживаемость была королём. Он, к сожалению, неоднократно в этом убеждался, многократно цепляясь за жизнь буквально на волоске.
Поэтому Санни так впечатлило, насколько трудно было убить изначального Мародёра. Он сам испытал на себе прочность костяной брони злобного фиенда и хотел, чтобы Импа был хотя бы настолько же выносливым. Если бы ненасытная Тень приблизилась к уровню защиты Святой, было бы и вовсе замечательно.
В этом отношении… Санни, похоже, сильно превзошёл свою изначальную цель. Намного.
[Полностью Стальное Тело] Импы было не только так же прочным, как изящное тело Святой, но и несравнимо прочнее. Его металлический панцирь был крепче её каменноподобной брони, а что гораздо важнее, эта прочность охватывала всё тело ненасытного демона, а не только поверхность.
Хотя Святую трудно было ранить, после того как её броня и упругая кожа были пробиты, она оказывалась довольно уязвимой. Внутренности её чудесного каменного тела хорошо защищены, но хрупки. Рубиновая пыль, вытекавшая из ран подобно крови, была тому доказательством.
Ненасытный Фиенд же теперь был полностью закалён, и снаружи, и внутри. Не было уязвимостей, которыми мог бы воспользоваться противник, по крайней мере противник, использующий физические атаки.
Это означало, что, хотя Импа мог наносить грозные удары, его истинная сила заключалась в почти полной неуязвимости к физическому вреду. Он мог стать щитом Теневого Отряда.
«…Или боксёрской грушей».
Санни почесал затылок и виновато посмотрел в сторону, где за стеной стоял Импа, скрытый от взглядов. Бедняга не понимал, что ждёт его в будущем, не так ли?
«Прости, дружище…»
Он покачал головой и некоторое время молчал, размышляя.
Сейчас ему служили два полностью созревших Трансцендентных Дьявола. Сам Санни благодаря Танцу Теней стал невероятно сильным, по крайней мере для Возвышенного. Если добавить силу Нефис, его мощь, вероятно, сравнима с мощью некоторых Святых, и этого хватит, чтобы дать ему хотя бы шанс в бою.
Если Санни поддерживают его Теневые, в опасности окажутся скорее Святые, а не он сам. И это без учёта Змея Души, который к этому времени должен был стать сильнейшим из Теней.
…Но всё же этой силы недостаточно. Испытав на себе страшные опасности верхнего течения Великой Реки и зная, что ему придётся спуститься далеко вниз по течению, в далёкое прошлое, Санни понимал, что даже его нынешний нелепо высокий уровень силы не позволит одолеть противников, с которыми ему предстоит столкнуться.
Проблема была в том, что…
«Я почти достиг своего предела».
Было очень немного вещей, которых он мог реалистично достичь за короткое время, чтобы ещё больше увеличить свою мощь. Единственной осуществимой была помощь Кошмару в эволюции в Возвышенного Ужаса и разблокировка его способности [Проклятие Грёз]. Это должно было случиться относительно скоро, но после этого Санни упёрся бы в тупик.
Приложив много усилий, он мог бы стать Ужасом. Но даже этого усиления было бы недостаточно, чтобы изменить шансы в его пользу. Больше Воспоминаний, и даже более сильных, тоже не хватило бы.
Санни вырос сильно, возможно, сильнее любого Мастера в истории, но теперь его голова упиралась в неразрушимый потолок. Единственный способ подняться на новую высоту — пробить этот потолок и стать Святым.
Что могло случиться только после Кошмара, то есть слишком поздно. Конечно, недавно он узнал от Ананке, что люди могут Трансцендировать без помощи Заклятия, этот путь был открыт и для него, но, к сожалению, у Санни не было сотни лишних лет, чтобы медленно учиться этому.
Что же оставалось?
Он нахмурился.
«Вообще-то… я думаю об этом совсем неправильно».
Большую часть жизни Санни был одиночкой, и даже научившись полагаться на других и доверять друзьям, он всё ещё придавал личной силе огромное значение. Это было не совсем неразумно… но в то же время служило искусственным ограничением.
Хотя он не пережил Второй Кошмар Нэф, урок, который она там извлекла, созвучен его собственному опыту. Личная сила важна, но меркнет перед истинной мощью.
Возьмём Антарктиду, например… Санни достиг там невероятных результатов, но не в одиночку. Эвакуация сотен миллионов гражданских стала возможной лишь потому, что правительство мобилизовало огромные ресурсы, чтобы отправить Первую и Вторую Армии эвакуации в Южный Квадрант.
Без Нерегулярных, без обычных солдат и тысяч Пробуждённых, которые сражались и погибали, чтобы спасти людей Антарктиды, Санни ничего бы не добился.
Его личная сила ничто в сравнении с общей решимостью всех этих храбрых людей.
…То же самое и здесь, в Третьем Кошмаре.
Санни предстояло уничтожить грозного врага: силы Осквернения, населяющие поражённый город Вердж, и Шесть Чум, которые им правят. Владыка Ужаса, Мучение, Непрестанная Бойня, Похититель Душ, Пожирающий Зверь… и Безумный Принц.
Так почему же он думал только о своей личной силе? Разве сила его союзников не была также его силой?
Нефис, Кэсси, Эффи, Кай, Джет и даже Мордрет. Они были такой же частью его силы, как Святая, Импа и Кошмар.
Раз Санни достиг предела того, чего сам мог добиться как Мастер, не разумнее ли было бы направить усилия на усиление своих союзников?
«Вот оно».
Окутанный тьмой, Санни медленно кивнул.
Именно этот путь ему предстояло пройти, если он хотел выжить в Кошмаре. Добравшись до Павшей Милости, он вместе с Нефис должен был найти остальных членов отряда. А найдя их, Санни должен был обеспечить, чтобы его друзья, и Мордрет тоже, стали как можно сильнее.
Ему нужно было превратить их в силу, способную победить Шесть Чум.
Ради них и ради себя самого.
Санни вздохнул и на мгновение закрыл глаза. Будущее… было пугающим.
Но когда оно было другим?