Охваченный отчаянием, Санни пытался найти утешение в гневе. Но это было бесполезно. Тогда Санни попытался напомнить себе, что Ананке, которую он знал, была всего лишь призраком, созданным Заклятием… настоящая Ананке — истинная Жрица Заклятия Кошмара, жившая в настоящей Гробнице Ариэль, — давно умерла, её дух и кости унесла Великая Река.
Она никогда не встречала Санни и Нефис. Она никогда не путешествовала в далёкие дали будущего и не пекла вкусные маленькие пироги для двух совершенно незнакомых людей.
На самом деле было совсем не ясно, разделила ли настоящая Ананке ту же участь, что и та, которую знал он. Король Змей ведь привёл в Кошмар много претендентов — их действия наверняка изменили ход событий в этой версии Гробницы Ариэль.
Возможно, настоящий Уив никогда не был разрушен одной из Шести Чум или был стёрт с лица земли задолго до рождения Ананке.
Но убеждать себя в том, что Ананке не настоящая, тоже не помогало. Никогда не помогало. Будь то Первый, Второй или Третий Кошмар, Санни не мог не относиться к людям, которых встречал, как к настоящим.
С тяжёлым вздохом он посмотрел на величественное строение, к которому они приближались. Оно было необычным. Гораздо больше большинства зданий Уива, оно стояло в самом сердце города, на одиноком острове-корабле, плывущем на некотором расстоянии от остальных.
Искусственный остров соединяли с соседними верёвочные мосты из белого шёлка, напоминающие паука, сидящего в центре огромной паутины.
Само строение было высоким и внушительным, сложенным из грубо обтёсанного чёрного камня. На его стенах висели рваные белые знамёна, трепещущие на ветру. Оно выглядело туманным и зловещим, как храм какого-то тёмного божества.
…Санни догадывался, кому это божество.
Подняв глаза, он увидел одинокую фигуру, стоящую на крыше священного храма и глядящую вниз, на безлюдные руины Уива. Чёрный шёлк её длинных волос и туники оставался неподвижным, несмотря на сильный ветер. Он не мог разглядеть лица фигуры на расстоянии, но на фоне лазурного неба она казалась странно мрачной.
«Вот ты где».
Грех Утешения наконец показался после долгого сидения где-то в укрытии. И всё же призрак просто наблюдал за призрачным городом сверху, вместо того чтобы мучить Санни язвительными замечаниями… его поведение становилось всё более странным с самого начала Кошмара.
«Что ж, отлично. Оставайся где хочешь, по тебе никто скучать не будет».
Не выпуская призрака из виду через одну из теней, Санни последовал за Ананке по одному из верёвочных мостов. Чем ближе они подходили к зловещему храму, тем сильнее Санни и Нефис охватывало чувство тревоги… однако юная жрица выглядела невозмутимой. Если уж на то пошло, её выражение лица становилось всё спокойнее.
«Это последнее место, которое мы посетим в Уиве».
Даже её голос звучал легче.
Санни колебался несколько мгновений, затем спросил приглушённым тоном:
«Это… храм Ткача?»
Ананке покачала головой с едва заметной улыбкой.
«Нет, мой Лорд. Ткач был неуловим и не желал, чтобы ему поклонялись. Да и поклоняться Демону Судьбы бесполезно… сколько бы ты ни был добродетелен и сколько бы даров ни приносил, судьба всегда остаётся равнодушной, неизменной и неотвратимой».
Она указала на этот тёмный храм.
«Нет, это… храм Заклятия Кошмара. Того дара, который Ткач оставил нам, чтобы мы полагались на него вместо богов, демонов и самой судьбы».
«Самой судьбы…»
Санни вновь столкнулся с фактом: Демон Судьбы, похоже, создал Заклятие, чтобы сопротивляться тому самому, что должно было быть источником их силы.
«Может, Ткач тоже был скован цепями судьбы, как и я».
Внезапная мысль была одновременно зловещей и леденящей. Если даже Демон Судьбы не смог вырваться из её когтей, как же Санни мог надеяться преуспеть там, где потерпел неудачу Ткач?
И всё же, несмотря на всё случившееся, он по-прежнему хотел быть свободным. Это первобытное желание укоренилось глубоко в его душе, тлело, было слишком огромным и жгучим, чтобы его могли погасить мелкие вещи вроде знаний или мудрости.
Хотя Санни узнал, что настоящей свободы не существует — по крайней мере, без жертвы всем, что дорого, — он всё ещё упрямо цеплялся за отчаянное желание вырваться из своих оков. Просто бурные повороты его странной жизни немного приглушили этот огненный огонёк надежды.
Он вздохнул и бросил взгляд на Нефис с настороженным выражением лица.
…Она ведь не собиралась сделать что-нибудь крайнее, например, сжечь храм Заклятия дотла?
Ананке, возможно, и была искренне преданна им, но Санни сомневался, что юная жрица молча наблюдала бы, как уничтожают её дом. И хотя её мягкий характер порой заставлял об этом забывать, она всё же была настоящей Святой.
Даже если бы это было не так, Санни просто не хотел сражаться с Ананке.
К счастью, Нефис, похоже, сдерживала свою ненависть ради их доброжелательной проводницы. Ведь её воспитывала бабушка. Хотя Нэф этого и не показывала, встреча с Ананке, должно быть, затронула струны её сердца… которое всё ещё существовало, как бы его ни использовали, ни пренебрегали им и ни терзали муки.
«Давайте поскорее войдём внутрь».
Не замечая скрытого конфликта между её верой и людьми, которых она считала её апостолами, юная жрица направилась к воротам зловещего храма с улыбкой на губах.
Санни и Нефис последовали за ней, не говоря ни слова.
Вскоре они прошли через тёмный вход и оказались в огромном зале. Его внутреннее пространство окутывала тьма, создавая торжественную и таинственную атмосферу — для всех, кроме Санни, конечно, который видел всё отчётливо. Узкие пучки резкого солнечного света падали из искусно вырезанных световых колодцев в потолке, переплетаясь в сложный узор…
Храм Заклятия Кошмара снаружи выглядел пугающе и зловеще, но внутри он был тихо прекрасен. Сложный гобелен падающего света напоминал захватывающее плетение внутренней структуры Заклятия, а тьма огромного зала походила на безсветную пустоту между сном и реальностью, в которой оно пряталось.
Здесь было… странно умиротворённо.
Однако взгляд Санни привлекли белые гобелены из огромной паутины, свободно растущей между колоннами и опорными балками зала.
Он неловко поёжился, указал на них и мысленно приготовился к бою:
«Я… думаю, какое-то чудовище устроило гнездо в руинах».
Ананке на мгновение растерянно посмотрела на него, затем рассмеялась. Её мелодичный смех эхом разнёсся под сводами тёмного зала.
«Не нужно тревожиться, мой Лорд. Паутинный шёлк был здесь всегда. Видите ли, никто не знает, как выглядит Демон Судьбы… поэтому его часто изображают в виде паука. Из-за этого пауки были для нас, последователей Ткача, почти священными животными. Запрещалось причинять вред пауку или его паутине, и мы жили мирно бок о бок со многими из них».
Она окинула взглядом внутреннее убранство храма, и её глаза затуманились мечтательной грустью.
«Я провела юность в этом храме, учась обязанностям жрицы у матери. Пауки, жившие здесь, были моими друзьями. Теперь их всех нет… судьба не была милосердна и к ним. Но их шёлк остался».
Санни бросил на молодую женщину странный взгляд.
«Значит, маленькая Ананке дружила с пауками…»
Она… наверное, была жутко странной девочкой.
Но, с другой стороны, кто он такой, чтобы судить? Санни и сам никогда не был хорошо приспособленным ребёнком.
«По крайней мере, мне не пришлось возиться со всей этой липкой паутиной. Боги, жить в этом храме, должно быть, было ужасно раздражающе!»
Подумав так, его взгляд наконец остановился на глыбе грубо обтёсанного камня, возвышающейся в центре зала. Она напоминала широкую колонну, разбитую сокрушительным ударом и изуродованную невыносимым жаром, её верхняя часть деформировалась, словно оплавленная свеча. Самый широкий луч солнечного света падал вертикально на каменную колонну, купая её в ослепительном белом сиянии.
Подойдя ближе, Санни заметил, что вся каменная масса покрыта резьбой. Когда-то на ней, очевидно, было изображено множество сцен, но теперь осталась только одна.
Он содрогнулся.
В древнем камне была вырезана огромная врата, их титаническую поверхность опутывали нерушимые цепи. Перед ними стояла высокая фигура, форма и очертания тела которой были скрыты тёмным плащом. Видно было только лицо… точнее, маска. Маска ужасного демона с свирепыми клыками и короной из трёх извивающихся рогов.
Притянутый каменным изображением, Санни почувствовал, как забурлила кровь. Конечно, он знал, чья фигура высечена на разбитой колонне.
…Это был Ткач.