Вскоре они замедлили ход и вошли в один из каналов. Ананке прошептала несколько слов, и паруса сами опустились. Призвав свой длинный гарпун, она встала и использовала его как шест, чтобы толкать кеч вперёд.
По мере того как судно продвигалось всё глубже в сердце города, Санни и Нефис молча наблюдали за проплывающими мимо районами. И действительно, здесь не было живых существ — по крайней мере, ни одного, которое они могли бы увидеть.
Нефис слегка пошевелилась.
«Ты говорила, что Уив опустошил Осквернённый. Эта тварь всё ещё здесь?»
Ананке медленно покачала головой.
«Нет. Но… меня долго не было. Одно или два чудовища могли выбраться из Реки и свить гнездо среди руин. Лучше быть осторожными».
Санни и Нефис переглянулись и молча призвали своё оружие.
«Что, чёрт возьми… здесь произошло?»
Наконец кеч достиг перекрёстка двух широких каналов. Ананке позволила ему дрейфовать дюжину метров, затем остановила его у небольшой платформы. От платформы к одному из центральных районов города вели каменные ступени, и, привязав кеч к столбу, она легко спрыгнула на берег.
Втроём они поднялись по лестнице и вошли на широкую площадь. Она была пустынной и частично залитой водой, а шрамы на разрушенных зданиях намекали на ужасающую битву, которая должна была произойти здесь давным-давно.
Ананке, которая прежде странно неохотно отвечала на их вопросы, наконец вздохнула и повернулась к ним.
«Осквернённый, что уничтожил Уив… посетил нас почти полвека назад. Однако город умер лишь несколько десятилетий спустя».
Санни и Нефис растерянно посмотрели на неё. Как город мог быть уничтожен спустя десятилетия после нападения?
Юная жрица некоторое время молчала, затем указала на затопленную площадь.
«Здесь закончилась битва и началась резня. Я уже говорила вам, что Чужаки жизненно важны для существования Речного Народа. Они — самые древние и самые могущественные из нас. Они также единственные, кто может беспрепятственно пересекать Реку.
Без них города оказались бы полностью изолированы друг от друга… впрочем, это не совсем относится к этому городу изгнанников, ведь мы всегда были предоставлены самим себе».“
Она опустила взгляд.
«Но поскольку Уив расположен близко к пустынному будущему, нам приходилось постоянно защищаться от могущественных Порчённых. Только старейшины могли преследовать и уничтожать их — иначе эти отвратительные твари приходили и уходили бы когда вздумается, отступая при ранении, чтобы напасть снова… и снова, и снова. Так Осквернённый и уничтожил наш город».
Ананке мрачно смотрела на затопленную площадь.
«Он просто убил каждого Чужака в Уиве. После того как старейшины ушли, остальных из нас медленно загоняли к вымиранию. Одни погибли, сражаясь с Порчёнными, другие поддались горю и отчаянию. Чем нас становилось меньше, тем труднее было удерживать в живых тех, кто остался. Удар за ударом… катастрофа за катастрофой… в конце концов, несмотря на все мои усилия, Уива не стало».
Юная жрица глубоко вздохнула и повернулась к ним с печальной улыбкой.
«Корабли и здания остались, но без людей они — всего лишь пустая оболочка».
Она глубоко вдохнула.
«Мой Лорд, моя Леди. Я говорила, что мы должны прийти сюда за припасами, но это было не совсем правдой. Если честно… я просто хотела, чтобы вы увидели Уив хотя бы раз. Чтобы кто-то помнил его — помнил нас — даже когда исчезнут и корабли, и здания».
Санни почувствовал тяжесть в груди, но Нефис, похоже, восприняла это сильнее. Её лицо, как обычно, оставалось неподвижным, но в глазах мелькнула тень. Шагнув вперёд, она положила руку на плечо Ананке и мягко сжала его.
Должно быть, она увидела в юной жрице саму себя.
Жрица Заклинания Кошмара… в городе, построенном последователями Ткача, этот титул, должно быть, имел огромный вес. Весьма вероятно, что Ананке внезапно стала правительницей опустошённого Уива после того, как Осквернённый перебил всех старейшин.
Только чтобы смотреть, как он увядает и умирает, сколько бы она ни боролась за его спасение… точно так же, как Нефис наблюдала, как деревню, которую она построила, поглотила тьма Второго Кошмара. Пока она не осталась единственной в живых, как и Нефис была единственной, кто выжил».
Ананке похлопала руку Нэф и улыбнулась.
«Всё в порядке, моя Леди. Ах… в любом случае, это случилось очень давно».
Уголок рта Санни дрогнул. Отвернувшись, он спросил совершенно ровным тоном:
«Тот Осквернённый… он, должно быть, был силён. Если Чужаки были самыми могущественными среди вас, значит, не любое существо могло бы убить их всех. И всё же… на случай, если однажды мне выпадет шанс с ним встретиться… есть ли способ его распознать?»
«Я собираюсь убить этого ублюдка».
Молодая женщина помедлила, затем вздохнула.
«Да, мой Лорд. Это был не просто какой-то Осквернённый. Тот, кто пришёл в Уив, настолько печально известен, что даже до нас доходили слухи о нём. Это был Безумный Принц».
Он нахмурился.
«Безумный Принц?»
Ананке кивнула.
«Его называют Безумным Принцем, или Принцем Безумия. Этот демон — один из Шести Чум».
Она вздрогнула и отвела взгляд, будто внезапно почувствовав беспокойство.
«Шесть Чум — не самые могущественные из Осквернённых и не самые древние. Однако они самые страшные и отвратительные. Безумный Принц, Похититель Душ, Бессмертная Резня, Мучительница, Пожирающий Зверь и самый ужасный из них всех — Владыка Ужаса. Все на Великой Реке слышали их имена. Иногда их ещё называют Вестниками Устья».
Юная жрица нахмурилась.
«Некоторые даже говорят, что Владыка Ужаса — истинный правитель Грани и что все Осквернённые подчиняются его приказам. Если это так… возможно, именно он отправил Безумного Принца в Уив. Впрочем, я в этом сомневаюсь. Не уверена, что кто-либо может управлять этой тварью, так что он, должно быть, явился по собственной воле».
Нефис, молча слушавшая некоторое время, вдруг спросила ровным голосом:
«Говорят, что… Владыка Ужаса — правитель Осквернения? А как насчёт Первого Искателя? Какой силой обладают он и остальные пять Чум? Каковы их Ранг и Класс?»
Ананке беспомощно улыбнулась.
«Простите, моя Леди. Уив далеко от других человеческих городов, поэтому любые новости, которые к нам доходили, были смутными и отрывочными. Первый Искатель… его никто не видел очень, очень давно. Некоторые говорят, что из-за Осквернения он превратился в безумную массу гниющей плоти. Некоторые утверждают, что его тяжело ранил Король Змей и он до сих пор не оправился.
Некоторые говорят, что Владыка Ужаса подчинил его и заточил в темницу».
Она помедлила.
«Что касается Шести Чум, мы знали о них очень мало. Говорят, что Похититель Душ способен надевать кожу тех, кого убивает. Пожирающий Зверь невероятно свиреп и питается человеческой плотью. Мучительница славится тем, что подвергает своих жертв мучительным пыткам. Бессмертная Резня вечно поглощена ненасытной жаждой крови.
Владыка Ужаса… никто никогда не выживал, встретившись с ним, поэтому его силы неизвестны».
Юная жрица горько усмехнулась.
«Однако о Безумном Принце я могу рассказать. Это буйный безумец, который, кажется, так же жесток, как и мучим собственным безумием. Он выглядит как человек, или хотя бы имеет человеческие очертания. Его одежда в лохмотьях, а лицо покрыто шрамами, которые, похоже, нанесены его собственными ногтями. Говорят, что он носит потускневшую корону, но сама я её не видела.
На первый взгляд он выглядит довольно жалко… однако под этой рваной оболочкой скрывается мерзкое и ненавистное чудовище».
Она стиснула зубы и посмотрела на изрубленные здания, окружавшие площадь.
«Его силы… это силы мечника-святого. Но его владение мечом так же безумно, как и он сам. Оно яростное и совершенно хаотичное, но жестокое и свирепо смертоносное. Он находит радость в мучениях своих жертв, а в следующий миг становится равнодушен к их боли. Однако самое ужасное в нём то, что его безумие распространяется, словно болезнь. Помимо этого… возможно, я даже не увидела его истинной силы.
Он разорвал наших старейшин одним лишь клинком, словно они были слабыми детьми».
Нефис взглянула на свой меч, затем мрачно спросила:
«А каковы его Ранг и Класс?»
Ананке опустила голову.
«Трудно сказать. Думаю, он принадлежит к Рангу Порчённых. А что касается его Класса… я почти уверена, что он Титан».