Санни едва не поперхнулся чаем.
Он привык к тому, что Ананке услужлива и покладиста, и не ожидал, что она вдруг ударится в философию. Хуже того, из-за собственного Изъяна он не мог не ответить на её философский вопрос.
— Что такое жизнь, а?
Он закашлялся.
— Ну, не знаю. По-моему, жизнь — это богатство и комфорт. Добавь немного роскоши, и будет вообще отлично! Если я когда-нибудь сумею устроить себе такую чудесную жизнь, я буду только рад никогда не становиться лучше и не расти... разве что толстеть, конечно...
Старуха рассмеялась.
— Это замечательная мечта, милорд.
Нефис бросила на него пылающий взгляд при упоминании роскоши, а затем повернулась к Ананке.
— А что дальше? Как стать Верховным?
Её голос звучал напряжённо.
Старуха помедлила, затем покачала головой и вздохнула.
— Этого я не знаю... и учить меня уже некому. Мне жаль, что я не могу помочь.
Санни покачал головой.
— Нет-нет... ты и так очень помогла. Мы многому у тебя научились.
Ананке улыбнулась.
— В таком случае благодарю вас за трапезу, милорд и миледи. Я благословлена вашей милостью. Хорошо отдохните этой ночью. — Она поднялась и добавила, и в её голосе прозвучала грусть:
— ...Завтра мы отплываем в центр города.
Когда она ушла, Санни и Нефис some time молчали. Оба задумались о поразительных истинах того, как древние люди шли путём Возвышения до Заклинания Кошмара.
Наконец Санни вздохнул.
— Похоже, раньше Пробуждение занимало куда больше времени, но было far less смертельным, чем сейчас, с Заклинанием Кошмара.
Нефис молча кивнула. Он почесал затылок и добавил:
— Но меня интересует другое. Если можно пробудиться без помощи Заклинания, почему никто не сделал этого в бодрствующем мире? Почему в нашей истории не было Пробуждённых?
Она нахмурилась.
— Может быть, дело в том, что бодрствующий мир не связан с Царством Грёз и подчиняется... подчинялся другим законам. А может, Пробуждённые в нашей истории были, но их истории стали просто мифами.
Нефис покачала головой и добавила неуверенным голосом:
— Не исключено и то, что такая возможность существовала, но никому не удалось её постичь. Ведь все ступени, кроме первой — способности ощущать собственную сущность, — требуют какого-то знания. Формирование ядра, очищение сущности, расширение души... Нельзя делать это вслепую. Древним людям Царства Грёз было не слишком трудно получить эти знания. Нужно было лишь наблюдать за Пробуждёнными существами или учиться непосредственно у одного из божеств.
Санни кивнул.
— Но эти божества давно мертвы. В бодрствующем мире были только люди, и им было не у кого учиться и некому было показать, что есть чему учиться. Да... это хорошая теория. Хороша и теория о том, что наш мир просто отличается от Царства Грёз. Так же как и то, что в истории действительно были несколько Пробуждённых. Все это хорошие теории. Как по-твоему, какая из них верна?
Нефис помедлила с ответом. Через некоторое время она вздохнула.
— Определить невозможно. Мы всё ещё слишком мало знаем о Царстве Грёз. Мы также не знаем, как Заклинание Кошмара заразило наш мир и почему. Но лично я не верю, что между ними всегда была связь. Если бы она была, почему бодрствующий мир так изолирован, так уникален... так единственен?
Она покачала головой.
— Почему в языках, мифах, традициях нет никакого сходства? Почему до Заклинания Кошмара на Земле никогда не было Пробуждённых существ? Ни осколков душ, ни колдовства, ни Аспектов, ни Изъянов? Почему не было Порчи?
Санни some time молчал, размышляя. Затем он неуверенно произнёс:
— Может, его создали как убежище... или как ковчег. Если так, то, возможно, именно потому, что не было Пробуждённых, осколков душ, колдовства и Аспектов... не было и Порчи.
Он пожал плечами и вздохнул.
— Что до языков и мифов, не знаю. Честно говоря, я не очень верю в эту историю с убежищем. Я просто сказал первое, что пришло в голову. Ты права... наш мир — единственное место, которое было радикально отличным от Царства Грёз, до того как его поразило Заклинание Кошмара. Мы ничего ни о чём не знаем, так откуда нам знать причину?
Санни покачал головой и поднялся, чтобы помыть посуду.
— В любом случае я устал, и пора отдыхать. Где ты собираешься спать?
Нефис долго смотрела на него.
— ...У тебя есть особая причина спрашивать?
Услышав это, он чуть не уронил грязные тарелки.
— Что... я просто хочу знать, какую комнату ты выбрала, чтобы взять другую!
Он фыркнул, взглянул на неё и усмехнулся.
— Хотя...
Но Нефис уже вставала.
— Спокойной ночи!
Через несколько мгновений её уже не было.
Санни еще некоторое время стоял один в пустой комнате.
Наконец он вздохнул.
— ...И почему я один мою посуду?
— Смотри!
Кеч летел по воде, его паруса были полны ветра. Санни стоял на носу и с любопытством вглядывался вдаль. Нефис сидела на палубе в нескольких шагах позади, закрыв глаза.
Услышав его голос, она открыла глаза и посмотрела вперёд.
Там из-за горизонта медленно появлялся плавучий город.
Ткань.
Он оказался куда больше, чем представлял себе Санни: бесчисленные искусственные острова, соединённые вместе в единое целое. Между районами пролегала сеть каналов, служивших дорогами, а над ними поднимался лес узких башен. Большинство из них были ветроуловителями, точно такими же, как башня Дома Расставания: некоторые лопасти ещё вращались, некоторые были сломаны и неподвижны.
Рваная багровая ткань трепетала на ветру.
Архитектура Ткани была разнообразной, воздушной и прекрасной. Некоторые здания были выстроены из камня, некоторые казались вырезанными из слоновой кости, некоторые были павильонами из выгоревшего на солнце яркого шёлка. Встречались районы с домами и жилищами, рощи фруктовых деревьев и даже целые корабли-города, занятые целиком одним элегантным дворцом или торжественным храмом.
На некотором расстоянии от жилых районов, отделённые от них широкой полосой воды, раскинулись обширные плавучие поля и сады.
Озарённый светом семи солнц, плавучий город казался странным и фантастическим.
Однако ни Санни, ни Нефис не были очарованы его сновидческой красотой. Ибо прежде всего Ткань казалась... зловещей и заброшенной.
Высокие ветроуловители были неподвижны или сломаны. Улицы и каналы были пусты, ни одной души не было видно. Рощи заросли и одичали, а поля были пустынны и безлюдны. Некоторые корабли-города дрейфовали врозь, их механизмы были сломаны, другие накренились и были частично погружены в воду.
Это был город-призрак.
Что странно, однако, некоторые здания носили шрамы или обрушились, но большинство было цело. Это была не та картина разрушения и опустошения, какую они себе представляли.
— Добро пожаловать в Ткань, милорд и миледи.
Голос Ананке звучал слегка скорбно.
...Звучал он также совсем иначе, чем прежде. Было время, когда её голос был слабым и скрипучим, как сухое дерево. Теперь он был ярким и звучным, как чистый ручей.
— Верно.
Санни всё ещё чувствовал себя довольно странно, разговаривая с нынешней Ананке.
Старая жрица... нет, он даже не мог больше называть её так, потому что Ананке больше не была старой.
Обернувшись, он посмотрел на молодую женщину, управлявшую кечем. Она казалась всего на несколько лет старше Санни и Нефис, если вообще старше...
Более того, она была изумительно красива. С её хрупким станом, блестящими эбеновыми волосами, смуглой кожей и пронзительно-голубыми глазами Ананке походила на очаровательного речного духа. Её милое лицо было живым и притягательным, а обезоруживающая улыбка сияла так ярко, что могла осветить мир.
— ...Странно! Это странно!
Санни последние пару дней чувствовал себя крайне неловко из-за того, как помолодела Ананке. К тому же, несмотря на то что она была в десять раз старше его, она казалась слишком серьёзной и даже немного наивной.
И это был тот человек, которого он называл Бабушкой!
Вздохнув, Санни попытался стряхнуть ощущение несоответствия и спросил странным тоном:
— Ты ведь говорила, Ананке, что Ткань была разрушена? Она... не выглядит так уж сильно повреждённой.
Молодая жрица помолчала, затем ответила с печальной улыбкой:
— Есть больше одного способа разрушить город, милорд.
С этими словами она повернула рулевое весло и направила кеч к центральному району жуткого города Ткани, где лишь ветер нарушал призрачную тишину, а в опустелых улицах царила пустота.