Старуха умолкла. Санни и Нефис тоже посерьёзнели. Слишком легко было представить, на какие мерзости способны те, кто жаждет власти в мире, где убийство вознаграждается силой.
На самом деле та же мерзость могла бы поглотить и бодрствующий мир, где поглотить сущность убитых людей было гораздо легче, чем охотиться за бесчисленными Порождениями Кошмара. Если бы не правительство и такие люди, как Джет, которые поддерживали порядок и железной рукой подавляли тёмную сторону общества Пробуждённых, всё давно обернулось бы мрачно.
Свою роль играли и древние кланы, не позволявшие человеческим анклавам в Царстве Грёз скатиться в беззаконие.
Наконец Санни вздохнул и покачал головой.
— Итак… как только ваша сущность души пробудится и вы сможете ею управлять, следующий шаг — терпеливо формировать ядро души. Что происходит дальше?
Ананке улыбнулась и указала на свою грудь, где обычно располагается ядро души человека.
— Накопление силы. Возвышение — это восхождение над своей смертной природой путём улучшения качества сущности и тела. Этот этап может идти медленно, если человек совершенствуется естественным путём, или быстро, если он улучшает свою сущность, поглощая сущность более сильных существ. Как только сущность души достигнет качественного изменения, ядро души переформируется и тоже станет сильнее.
Разумеется, и без осознанного совершенствования тут не обойтись.
Санни склонил голову набок.
— Эм… а как, собственно, совершенствуют свою сущность?
Ананке рассмеялась.
— Этого не объяснить за один разговор! Существуют методы и техники, знание которых копилось на протяжении бесчисленных поколений и передаётся ученикам на протяжении многих лет. Даже тогда лишь очень немногим удаётся добиться успеха. Ах… конечно, все, кому это удаётся, сначала должны найти путь в своё Море Души.
Без способности войти в Море Души на возвышение ушли бы многие жизни даже при наилучшей технике совершенствования.
Она покачала головой с улыбкой.
— По крайней мере, так обстоит дело с нами, людьми. У некоторых благородных созданий свои пути… у них тоже могут быть несколько ядер души, и они естественнее проходят путь возвышения.
Санни несколько раз моргнул.
— Постойте… людям приходится учиться входить в свои Моря Душ?
Старуха деловито кивнула.
— Разумеется. То есть… без направления Заклятия Кошмара. Ткач дал нам, смертным, дар, который ускоряет каждый шаг на пути возвышения, включая обретение собственного Моря Души.
«Это… неожиданно».
Все просто полагали, что доступ к Морю Души — естественная способность всех Пробуждённых, включая Спящих. Как оказалось, это была ещё одна вещь, которую Заклятие упростило для людей бодрствующего мира.
«Безжалостное, неотступное и… чрезвычайно действенное. Таково Заклятие».
Чем больше Санни узнавал о Заклятии Кошмара, тем яснее понимал, насколько оно изобретательно и жестоко эффективно в том, чтобы помогать — нет, принуждать людей становиться всё сильнее, сильнее и ещё сильнее, пока они либо не поднимутся так высоко, как только могут, и выше того, либо не погибнут.
Для чего это делалось, он не знал.
Нефис вздохнула.
— А что насчёт Трансцендентности?
Ананке кивнула.
— Трансцендентность — другое. Это не просто накопление… это этап глубокого преображения, когда смертный обретает первые качества божественного. Сущность души должна стать гораздо мощнее, ядро души — гораздо объёмнее. Важнее всего, что Пробуждённый должен стать единым с миром и быть им признан.
Их душа должна быть… расширена за пределы тела и в small степени слита с миром. Это… трудно выразить словами, простите меня».
Санни склонил голову, размышляя. Слова Ананке и правда звучали очень расплывчато и эзотерично, но он чувствовал, что понимает, о чём она говорит.
Так было, когда появилась Святая Тирис и солнечный свет словно сместился, будто желая оказаться рядом с ней. Сам мир откликался на Трансцендентного и порой даже склонялся перед их волей.
С другой стороны, он откликался и на некоторых людей ниже ранга Трансцендентного… например, на Нефис, Джета или самого Санни.
Это было… любопытно.
Ананке отпила чаю и добавила звонким голосом:
— Разумеется, связь Трансцендентного с миром не всеобъемлюща. Скорее это связь с одним или, очень редко, с несколькими аспектами мира — будь то вода, ветер, тень, свет или что-то совсем иное. Поэтому важнейший шаг, который Возвысившийся человек должен совершить для достижения Трансцендентности, — пробудить свой Аспект.
Санни и Нефис растерянно переглянулись.
— Пробудить свой Аспект? Что вы имеете в виду?
Старуха кашлянула.
— Эм… но я ведь именно это и имею в виду? Что для трансцендентности нужно обладать Аспектом?
Санни помассировал виски.
— Постойте… разве у всех Пробуждённых нет Аспекта?
Ананке усмехнулась.
— Конечно нет! Каждый Пробуждённый человек обладает потенциалом обрести Аспект, но многие так и не обретают. Возможно, даже большинство. Однако чем выше вы поднимаетесь по пути возвышения, тем труднее двигаться дальше, не заявив свой Аспект, а также свой Изъян. Без них трансцендентность невозможна.
Эти сведения были поистине шокирующими. Ни Санни, ни Нефис не могли быстро осмыслить их. Пробуждённые без Аспектов? Разве такое бывает?
Санни попытался вспомнить каждого человека, с которым сражался в Первом и Втором Кошмарах. Все ли они демонстрировали способности Аспекта? Он действительно не мог вспомнить — или, точнее, не мог определить по своим воспоминаниям.
Нефис же нахмурилась и спросила, в её голосе слышались раздумья:
— Почему аспекты есть только у людей? Почему их нет у существ… благородных существ?
Для людей бодрствующего мира всё, что не было человеком, было Порождением Кошмара. Но, конечно, Санни давно выяснил, что это не так. Были люди, а были и существа — например, первоначальные Святой и Кошмар.
Лишь после того, как они поддавались Порче, «благородные существа», как называла их Ананке, превращались в мерзостей. Проблема в том, что в бодрствующем мире были только люди, а каждое существо в Царстве Грёз уже было испорчено. Поэтому понятие того, что не является человеком, но и не является мерзостью, трудно было принять.
Однако в древние времена люди и благородные существа жили бок о бок. Тем не менее различие между ними оставалось прежним: люди могли лишь повышать свой Ранг, но обладали Аспектами, тогда как благородные существа повышали и Ранг, и Класс, но собственных Аспектов не имели.
Поэтому вопрос, который задала Нефис, и правда был интересным.
Ананке улыбнулась.
— Что ж, потому что благородные существа были созданы богами, а мы, люди, — нет.
Санни моргнул.
«Вот как?»
Он знал, что создание живых существ — прерогатива исключительно богов, поэтому подвиг Нетера, создавшего Святую и её народ, был таким выдающимся.
Теперь он узнал, что все существа появились в результате того, что боги пользовались этой властью.
Но что имела в виду Ананке, говоря, что люди созданы иначе?
Заметив их недоумение, она усмехнулась.
— Людей никто не создавал, они просто возникли из того же вещества, из которого родились боги. Просто… если боги были пламенем, то мы, люди, — крошечными искрами, которые вылетали, когда костёр догорал. Однако мы происходим из одного источника. Поэтому все люди обладают потенциалом стать божественными, а также способностью пробудить Аспект.
Поэтому путь возвышения открыт для нас.
Санни нахмурился.
«Была вечно меняющаяся пустота, в которой родилось Желание. Из неё возникли Направление и боги…»
Он всё ещё не до конца понимал смысл этих загадочных слов, но если Ананке говорила правду, а не пересказывала беспочвенные мифы, то люди тоже происходят из «Желания» и «Направления», как и боги.
Он покачал головой.
— Хорошо… это я могу понять. Но почему вы сказали, что для трансцендентности требуется не только Аспект, но и Изъян?
Старуха вздохнула.
— Потому что одно не может существовать без другого. Несовершенство — тоже абсолютный закон, как и смерть… поэтому ничто не безупречно. Даже сам мир несовершенен. Даже боги, рождённые безупречными, уже не совершенны. Значит, и мы, люди, несовершенны.
Она улыбнулась и добавила спокойным голосом:
— Но это хорошо. Безупречное совершенно, а значит, никогда не может улучшиться. Оно никогда не растёт. Оно может лишь оставаться неподвижным и неизменным, что ничем не отличается от смерти. Несовершенство — суть жизни, мои Лорд и Леди. Это также суть роста.
В конце концов, что такое жизнь, если не непрестанная борьба за рост и совершенствование?