Санни не мог по-настоящему угостить Ананке блюдами кухни мира бодрствования, так как у него не было нужных ингредиентов. Он даже не мог приготовить несколько классических военных блюд, которые в основном строились на изобретательном использовании синтетических пайков.
Однако он и Нефис всё же сумели приготовить вкусный ужин — ведь они были Пробуждёнными, а Пробуждённые были непревзойдёнными мастерами превращения мяса монстров во всевозможные восхитительные блюда.
На самом деле кухня Пробуждённых была столь же разнообразна, сколь ограничены были её базовые ингредиенты. Всех учили некоторым основным навыкам, но каждая Цитадель и каждый регион Царства Грёз привносили в традицию собственный колорит. Поэтому каждый повар-Пробуждённый был в некотором смысле уникален.
Возьмём Санни: основным навыкам его научил Учитель Юлиус. Поскольку Учитель Юлиус был привязан к Бастиону, в кулинарии Санни появился оттенок бастионских традиций. Позже на неё повлиял вкус, переданный Нефис кланом Бессмертного Пламени, а затем он впитал импровизированные привычки Спящих Тёмного Города.
После этого он перенял местные традиции Закованных Островов, а также кое-чему научился у правительственных Пробуждённых в Антарктиде. Поскольку ни у одного другого Пробуждённого кулинарные навыки не были результатом именно такого сочетания влияний, вкус стряпни Санни был уникальным.
...Вскоре комнату наполнил восхитительный аромат. Приготовленное блюдо не было самым эффектным на вид, но его запах дразнил воображение. Мясо получило ровно столько хрустящей корочки снаружи, а внутри оно оставалось сочным и влажным. Оно впитало специи и жар углей и стало настолько нежным, что таяло на языке.
Впрочем, выглядело оно не слишком привлекательно... Пробуждённых не особенно заботила подача, ведь ели они обычно второпях, не спуская глаз с бродящих поблизости абераций.
По крайней мере, были и гарниры.
Ананке попробовала поданное ей блюдо с тщательно скрываемой осторожностью, но затем её глаза слегка расширились. Бросив быстрый взгляд на Санни и Нефис, она несколько мгновений колебалась, а затем набросилась на еду, как голодный волк.
Санни улыбнулся.
«Вот так лучше...»
Это было совсем не похоже на начало их совместного пути, когда ему приходилось заставлять её съесть даже один маленький пирожок. Аппетит старой женщины больше не вызывал у него беспокойства.
«И всё же... почему она так удивилась? А? Разве я не похож на парня, который может переплюнуть любого чёртова повара?»
Санни поморщился.
Ну... возможно, дело было в том, что он всюду хвастался, будто целый месяц ел одно только гнилое мясо мимика. Неудивительно, что после таких слов люди сомневались в его вкусе. Всё же...
«Лучше поручить Айко продвижение, когда я открою ресторан. И, э-э... может быть, написать мне памятку о том, что стоит говорить, а что нет...»
Он мог бы разместить магазин и ресторан в одном здании. Покупатели приходили бы просмотреть Воспоминания, а потом отметили бы покупку ужином. И деньги он получал бы за оба!
Усмехнувшись, Санни сосредоточился на своей порции.
Вскоре ужин был окончен, и они приготовились отдохнуть. Дом Прощания состоял из главного церемониального зала, нескольких меньших залов и множества комнат, где уходящие и их близкие могли переночевать перед последним прощанием.
Так что сегодня Санни и Нефис предстояло впервые с тех пор, как они покинули осаждённую столицу, чтобы участвовать в Битве за Чёрный Череп, поспать на настоящих кроватях.
Но прежде все трое ещё некоторое время сидели за столом, пили чай и наслаждались его освежающим теплом.
Несмотря на торжественность окружения, атмосфера была лёгкой и приподнятой. Трудно было не радоваться простым удобствам после нескольких месяцев, проведённых в глуши.
Возможно, именно это расслабленное настроение побудило Санни задать вопрос, который он долго не решался задать. Отставив чашку, он посмотрел на старую женщину и спросил:
«Ананке... могу я спросить, какой ты Ранг?»
Она с любопытством посмотрела на него.
«Мой Ранг? Что ж, конечно... Я достигла Трансцендентности не так давно, мой Лорд».
Санни медленно кивнул. Сначала он подозревал, что Ананке обладает куда большей силой, но, узнав её поближе и выяснив судьбу Плетения, изменил своё мнение.
Было немного странно встретить Пробуждённую, которой было двести лет, но которая по силе была лишь на уровне кого-то вроде Святой Тирис — не считая бессмертных Владык Цепей. Заклятие ведь спустилось в мир бодрствования всего полвека назад, а Святые и Суверены уже появились.
Впрочем, это имело смысл... Первые обитатели Великого Царства не были прокляты таким жестоким наставником, как Заклятие Кошмара. Им не довелось пройти через его безжалостное руководство и смертельную необходимость либо возвыситься, либо умереть.
Даже Ананке, будучи жрицей Заклятия и наделённой некоторыми его силами, ничего не знала о Кошмарах.
Без Кошмаров... как же вообще пробуждались древние люди?
Об этом Санни давно хотелось узнать. По правде говоря, он очень мало знал о том, как древние Пробуждённые что-либо делали без Заклятия.
Он слегка подался вперёд и спросил, его голос был полон любопытства:
«Как становятся Трансцендентными?»
Ананке удивлённо посмотрела на него.
«Вы не знаете, мой Лорд?»
Санни покачал головой.
«Я, конечно, знаю, как можно трансцендировать — в будущем, где Заклятие Кошмара управляет всеми этими вопросами. Но я не знаю, как люди поднимались на большую силу раньше».
Нефис тоже навострила уши.
Старая женщина улыбнулась, помедлила и затем задумчиво произнесла:
«...Хотя мои знания ограничены, я постараюсь объяснить как можно лучше. Итак... первый шаг — конечно, пробуждение. Чтобы пробудиться, нужно обрести контроль над эссенцией души и использовать этот контроль для формирования ядра души».
Санни моргнул.
«...В таком порядке?»
Ананке, похоже, не поняла вопроса.
«Разумеется. Как можно сформировать ядро, не умея управлять эссенцией? Это всё равно что строить здание без кирпичей. Конечно, есть мощные существа, которые рождаются с уже сформированными ядрами душ и лишь учатся двигать своей эссенцией по мере взросления. Но большинство рождаются Спящими, как и мы, люди».
Она помолчала мгновение.
«Научиться управлять эссенцией — самое трудное. Формирование ядра требует времени и усилий, но при наличии знаний успех почти гарантирован. Ну... некоторые всё же терпят неудачу, конечно, и умирают, когда их души коллапсируют».
Санни и Нефис переглянулись.
Итак... древние люди пробуждались в обратном порядке по сравнению с современными людьми, которые формировали ядро души после Первого Кошмара и получали способность управлять эссенцией, пережив первое путешествие в Царство Грёз. Так Заклятие и устроило всё.
«Любопытно».
Нефис сделала глоток чая и спросила, в её голосе прозвучало лёгкое любопытство:
«И как же тогда учатся управлять своей эссенцией?»
Пробуждённые мира бодрствования получали от Заклятия способность ощущать свою эссенцию. Им также дарили интуитивное знание о том, как ею управлять... нужно было лишь время и практика, чтобы превратить этот контроль в практический навык.
Большинство получало эти дары после пробуждения, тогда как Нефис пришлось наверстывать, став Мастером.
Ананке задумалась на несколько мгновений.
«Единого способа овладеть эссенцией души не существует. Для многих это действительно уникальный опыт. Одни проводят долгие годы в медитации, совершенствуя свою душу, и в конце концов достигают состояния единства разума и души. Другие настраиваются на мир и постигают природу живых существ, странствуя из царства в царство. Некоторые следуют учениям великих воинов и тренируют своё тело, проверяя себя через лишения и бой. Некоторые даже получают внезапное озарение в миг острого кризиса, совершенно не подготовившись».
Она немного помолчала.
«Однако есть путь, по которому может пойти каждый — и самый простой, и самый опасный, и самый гнусный».
Санни приподнял бровь.
«И что это за путь?»
Ананке вздохнула.
«...Это поглощение эссенции души, которая уже пробудилась. Через убийство тех, кто уже пробудился, и разграбление их осколков души».
Её лицо стало мрачным.
«Пробуждённая эссенция уже знает, как ею управлять, поэтому, смешиваясь с эссенцией Спящих существ, она немного меняет её. Поглоти достаточно, и твоя эссенция тоже пробудится. В Эпоху Героев всё было проще, когда по мирам бродило много Осквернённых и людям приходилось сражаться с ними, чтобы выжить. Но с течением эпох монстров становилось всё меньше, и некоторые люди и благородные существа вместо этого начали убивать друг друга».”}}}}}Ꮩ.o(sorry, a few additional notes apply)? Ah.—no commentary permitted. Final JSON below.ฺ{