Когда Санни и Нефис впервые встретили Ананке, оба тревожились за хрупкую старуху. Она выглядела слишком древней и слабой, готовой переломиться, как сухая веточка. Её смуглая кожа была тонкой и прозрачной, как промасленная бумага, мутные глаза слезились и потускнели, а исхудалая фигурка была так мала, что, казалось, тонула в чёрных складках её тёмной накидки.
Они не были уверены, что старуха переживёт ещё один спокойный день, не говоря уже о долгом и опасном путешествии по Великой Реке.
Однако со временем их опасения оказались напрасными. Старая Ананке продолжала цепляться за жизнь... более того, её состояние понемногу улучшалось. Теперь у неё было больше сил, она могла дольше оставаться в полном сознании и даже вернула часть аппетита.
Сперва Санни решил, что причина лишь в том, что после долгого ожидания их обоих, неизвестно сколько богов знает, у неё наконец появилась надежда, да и питались они лучше. Но чем дольше продолжалась эта перемена, тем очевиднее становилось, что её нельзя объяснить одним лишь воодушевлением.
Ананке... определённо менялась.
Её руки постепенно перестали дрожать, а хватка на рулевом весле стала крепче. Мутные глаза вновь обрели часть былой остроты. Она уже не так сутулилась, и голос её звучал не так слабо и скрипуче, как прежде.
Она больше не уставала так быстро, как вначале, а длительные периоды молчания, когда она словно дремала с открытыми глазами, случались всё реже и реже, пока не прекратились совсем.
Было похоже, что Ананке медленно молодеет.
Санни пришлось признать, что ему это не померещилось, когда однажды утром он открыл глаза и заметил, что в её длинных, белоснежных волосах внезапно появилось несколько чёрных прядей.
«Что происходит?»
Он посмотрел на Ананке несколько мгновений, затем опустил взгляд на мощное течение Великой Реки, которое текло в прошлое...
Нефис, которая всё это время упражнялась в Именах, которым её научила старуха, — пока без всякого результата, — заметила, что он проснулся, и осторожно потянула его за рукав туники. Затем она молча взглянула на Ананке и снова на него.
Санни на мгновение замялся.
«Я? Почему обязательно я должен спрашивать? Спрашивать женщину о её возрасте — она что, думает, я хочу искать смерти?!»
Что ж, по правде говоря, его послужной список действительно наводил на такую мысль.
Он вздохнул, бросил возмущённый взгляд на Нефис и подошёл к старухе, украдкой изучая её лицо и тонкую фигуру. Не было никаких сомнений: Ананке выглядела гораздо бодрее, чем раньше. Назвать её молодой было никак нельзя, но и дряхлой или древней её тоже было не назвать.
Санни помедлил секунду-другую, а затем вежливо спросил:
«Бабушка... можно мне кое-что спросить?»
Старуха ласково улыбнулась ему.
«Конечно, мой господин».
«Что же мне теперь сказать?»
Санни глубоко вздохнул и решил просто выложить всё начистоту.
«Это может показаться странным, но... вы случайно не молодеете?»
Ананке посмотрела на него с удивлённым выражением лица.
Санни смущённо кашлянул.
«Простите, просто... я заметил, что вы выглядите лучше... ох, я не имею в виду, что раньше вы выглядели плохо...»
Старуха вдруг тихо рассмеялась.
«Нет-нет. Это мне нужно извиниться, мой господин. Я просто... никогда не встречала человека, пришедшего совсем извне Гробницы Ариэль. Поэтому мне нелегко понять, что вы можете не знать вещей, которые здесь каждому известны».
Она покачала головой и затем мягко сказала:
«Да, это моё тело действительно молодеет. Всё дело в том, что мы движемся вниз по течению».
Санни и Нефис растерянно переглянулись. После нескольких мгновений молчания он украдкой изучал её стройную фигуру, а она открыто разглядывала его.
Наконец Нефис сказала:
«Но... кажется, мы с Санни не менялись?»
Неужели они уже давно не стали бы малышами?
Ананке кивнула, её лицо слегка погрустнело.
«Конечно, нет. Это потому, что вы чужаки, а я речнорождённая. Чужаки не подвластны течению Великой Реки, ведь пришли извне. Они вольны плавать по ней, куда пожелают, и преодолевать любые расстояния. Поэтому их ещё называют паломниками».
Она улыбнулась.
«Но мы, речнорождённые, другие. Поскольку мы родились внутри Гробницы Ариэль, мы подвластны ходу времени внутри неё. Мы можем уйти лишь так далеко, как позволяет продолжительность нашей жизни... и даже тогда единственное направление, которое нам доступно, — вверх по течению. Мы прикованы к участку Великой Реки, откуда родом».
Санни смотрел на неё в растерянности, пытаясь представить, как выглядит такая жизнь.
«Подождите, подождите... как вообще это работает?»
В тот же миг Нефис спросила:
«Значит, вы стареете, когда движетесь вверх по течению, и молодеете, когда движетесь вниз? То есть относительно места, где вы родились?»
Ананке беспомощно посмотрела на них обоих, затем решила сначала ответить на вопрос Нэф и кивнула.
«Именно так».
Санни несколько раз моргнул, а потом внезапно широко открыл глаза.
«Подождите, значит ли это, что пока вы остаётесь на месте, вы... бессмертны?»
Ананке тихо вздохнула.
«Наши тела не стареют, мой господин. Но это не то же самое, что быть бессмертным».
Она задумчиво посмотрела на сверкающую гладь Великой Реки.
«...На самом деле мы, речнорождённые, обычно не живём так долго. По крайней мере, в Уиве. Жизнь здесь полна лишений, а воды опасны. Поскольку мы живём близко к пустынному будущему, сверху по течению приходит много Осквернённых... все они невосприимчивы к течению времени. Всё было хорошо, пока среди нас было много чужаков, наших старейшин, но по мере того как их становилось всё меньше, всё труднее было обеспечивать себя и защищать город».
Лицо старухи помрачнело.
«Ведь нелегко сражаться с врагом, который может свободно нападать и отступать, когда у тебя нет возможности его преследовать. И всё же мы справлялись. Жизнь в Уиве, возможно, не была лёгкой или роскошной, но была счастливой. По крайней мере, моя была такой».
Ананке умолкла, на её губах играла слабая улыбка.
«Погодите-ка минутку...»
Санни склонил голову и, не в силах сдержаться, выпалил:
«Тогда, бабушка... нет, Ананке... так сколько же вам на самом деле лет?»
«Ах! Что же я делаю!»
Старуха посмотрела на него и рассмеялась.
«Я? Вообще-то... среди речных людей меня считают довольно молодой женщиной».
Он замер.
Нефис тоже замерла.
«М-молодой?»
Ананке серьёзно кивнула.
«Конечно! Мне едва исполнилось двести лет...»