Аутсайдеры и Речнорождённые… открывшаяся разница между ними была достаточной, чтобы у Санни закружилась голова. Он уже приготовился встретить внутри Гробницы Ариэль самые странные ситуации, но то, что рассказала Ананке, окончательно выбило его из колеи.
Дело в том, что Санни рассматривал опасности Великой Реки только применительно к себе, а не ко всей цивилизации. Образ жизни речных людей был принципиально отличен от всего, что он знал… ведь самая фундаментальная истина мира — время — работала для них иначе.
Первые поселенцы Гробницы Ариэль были все Аутсайдерами, так насколько же велико должно было быть их потрясение, когда их дети родились такими непохожими на них? Сколько боли и горя принесло это разделение? Сколько усилий потребовалось, чтобы создать совершенно новый тип общества?
Со временем число Речнорождённых росло, а число Аутсайдеров уменьшалось. Однако цивилизация, которую описала Ананке, не могла существовать без Аутсайдеров, которые могли путешествовать по Великой Реке и служили связующим звеном между различными городами, основанными на ней.
Каково им было видеть, как их дети навсегда остаются молодыми? Каково было Речнорождённым смотреть, как стареют их родители, в то время как они сами не старели? Видеть, как те уходят, а они не могут уйти вслед за ними?
…Как вообще Речнорождённые дети становились взрослыми?
Внезапно история о последователях Ткача, которых преследовали далеко вверх по течению, обрела гораздо более мрачный оттенок.
Санни поёжился.
Цивилизация Великой Реки оказалась гораздо причудливее, чем он думал. На самом деле она была настолько странной, что ему было трудно её себе представить.
И это не говоря уже о том, что Старая Ананке оказалась вовсе не старой… при этом будучи в десять раз старше его.
«Ах, я больше не могу думать…»
Слишком многое нужно было переварить… особенно так рано утром.
Санни призвал Бесконечный Источник и умылся, затем открыл деревянную шкатулку Ананке. Внутри оставалось немного еды, и он вздохнул.
Достав чайник и тарелку, полную сочного тушёного мяса, завёрнутого в листья морских водорослей, он сел и несколько мгновений смотрел на семь солнц.
«…Сумерки Павшей Благодати — одна из первых сивилл. Если Ананке, родившаяся значительно позже того, как они вошли в Гробницу Ариэль, прожила двести лет, то сколько же лет Сумеркам?»
А Осквернение? Сколько веков сивиллы сражались против распространяющейся Порчи, прежде чем потеряли все свои города, кроме Павшей Благодати?
Иначе говоря… сколько времени враг становился сильнее, пока их потенциальные союзники слабели?
Покачав головой, он налил чай в две чашки и взял рулет из водорослей.
«Сколько бы времени ни прошло, мне тоже нужно становиться сильнее, и делать это быстро».
Прошло ещё несколько дней. Нефис усердно училась управлять кечем с помощью Имён, а Санни в основном молча сидел на носу, глядя на воду.
Иногда он позволял себе отвлечься и либо думал о Гробнице Ариэль, либо изучал Ключ Устья. Однако почти всё его время уходило на освоение четвёртой ступени Танца Теней.
Чувствуя, что он на пороге озарения, Санни даже перестал спать. Семь солнц восходили и заходили, а он оставался неподвижным, и его глаза скрывали глубокие тени.
А затем, наконец, в сумерках…
Санни внезапно выпрямился и широко открыл глаза.
«Вот оно…»
В его сознании бесчисленные воспоминания, озарения и переживания сошлись вместе с оглушительным громовым раскатом.
Ощущение, что его обнимает тёмный панцирь Теневой Раковины, странное состояние растворения в тенях, а затем обретения осязаемой формы… воспоминания о Красном Колизее, где он медленно учился сражаться в непривычном теле теневого порождения… мучительный лабиринт кошмаров, яростная битва с Лазурным Змеем…
Всё это сложилось воедино.
Способность заглянуть в самую суть врага, подражать ему и в мыслях, и в действиях. Тренировка тела до предельной адаптивности и гибкости. Разрушение жёстких рамок разума, чтобы сделать его бесформенным, подобным тени. Всё это были необходимые шаги, без которых эта эволюция была бы невозможна.
Всё это было ради этого момента.
Всё это было… чтобы по-настоящему стать тенью.
«Теперь я понимаю».
Пока Санни вглядывался в сумерки, надвигающаяся вокруг тьма шевельнулась и пришла в движение.
В то же время знакомый голос прошептал ему на ухо:
[Ваше мастерство Наследия Аспекта возросло.]
[Вы получили право на получение Реликвии Наследия.]
[…Ваша Тень эволюционировала.]
Санни тихо вздохнул.
Наконец… после долгого ожидания он сделал ещё один шаг.
Вместо того чтобы сразу призвать руны, он закрыл глаза и оценил достигнутый прорыв.
Четвёртая ступень… действительно, это был отход от его прежнего понимания Танца Теней. Речь шла уже не о том, чтобы понимать врага, впитывать его боевой стиль и предугадывать его движения. Даже не о том, чтобы заглядывать в его сущность и знать его чувства и намерения.
Речь шла о том, чтобы стать врагом — и в мыслях, и во плоти.
Точно так же, как он поступил с Деороном из Сумеречного Моря.
В результате прежние навыки, которые Санни развивал, практикуя Танец Теней, стали сильнее. Его способность скрывать врагов в тени поднялась на новый уровень, позволяя делать это гораздо быстрее и в более широком масштабе.
Что важнее, его способность постигать строение и функции тел различных существ значительно возросла. До сих пор Санни достиг только двух форм, помимо собственной — формы теневого порождения и формы речного змея.
Первая была результатом его многочисленных испытаний во Втором Кошмаре, а вторая — итогом целого месяца постоянных и тщательных наблюдений.
Теперь ему не понадобится месяц, чтобы освоить новую форму. Конечно, и мгновенно он этого сделать не сможет, но время значительно сократилось. Санни чувствовал, что смог бы стать речным змеем за неделю, если бы освоил четвёртую ступень до тёмного острова.
Но это потому, что Лазурный Змей был намного сильнее его и во многом отличался от него. В то же время безумный зверь когда-то был человеком, а потому не был полностью чужд. Одни формы займут меньше времени, другие — больше.
…И чем больше форм он осваивал, тем легче становилось создать следующую.
«Но это и опасно».
Третья ступень Танца Теней была опасной, но четвёртая — куда более. Если Санни не будет осторожен и слишком резко и слишком часто менять форму, он вполне может потерять связь с собственной.
«Я буду осторожен».
Он вздохнул, затем открыл глаза и наконец призвал руны.
Санни очень хотел проверить, как эволюционировал Змей Души, но руны его отсутствующей Тени были безжизненными и тусклыми. Он не мог вызвать больше информации о Змее, пока тот был далеко.
Поэтому он обратился к своему Наследию Аспекта и прочитал, затаив дыхание:
Наследие Аспекта: [Танец Теней].
Уровень мастерства Танца Теней: [4/7].
Первая реликвия: получена.
Вторая реликвия: получена.
Третья реликвия: получена.
Четвёртая реликвия: [Получить].
Пятая реликвия: не заработана…
Санни помедлил мгновение, а затем тихо прошептал:
«Получить».
Несколько секунд ничего не происходило.
Затем мир, казалось, стал немного темнее, и Заклятие заговорило:
[Вы получили Реликвию Наследия Аспекта.]
Его слова эхом разнеслись над текущей водой. Наступила тишина, а затем Заклятие прошептало:
[…Вы получили фрагмент Домена Тени.]