Санни не был уверен, что верит Ананке… но в то же время не мог полностью отбросить её слова.
«Проклятый Ткач…»
Почему создатель Заклятия обязан был быть туманным и неуловимым существом — не только окутанным тайной, но и одержимым ложью? Мог ли кто-либо быть более ненадёжным? Хотя Санни унаследовал запретную Родословную Ткача, носил Маску Ткача и имел сильное сродство к судьбе, которая была Доменом Ткача… он всё равно почти ничего не знал о Демоне Судьбы.
Откуда явился Ткач? Кто скрывался за страшной чёрной маской? Какие мотивы ими двигали? Каких целей они добивались?
Он покачал головой с обречённостью и нахмурился, глядя на Ананке.
«Ладно. Если я не могу узнать о Ткаче, то хотя бы должен узнать всё остальное».
Санни собрался с мыслями, прежде чем задать следующий вопрос.
«Бабушка, ты сказала, что цель Заклятия Кошмара — спасти будущее от гибели в великой войне между демонами и богами. Если честно… я не до конца понимаю, что это значит. Что именно за гибель? Что сделало эту войну такой ужасной?»
Старуха посмотрела на широкую гладь Великой Реки, помедлила мгновение и вздохнула.
«Она и вправду была ужасна. Конечно, сама я не испытала ужаса тех дней. Всё, что я знаю, мне передали мои предки, которые… правда, они спаслись от войны до её конца, так что даже они не знали, как и почему случилось настоящее опустошение».
Она сделала паузу, чтобы перевести дыхание, а затем продолжила скрипучим голосом:
«Никто по-настоящему не знает, какая обида толкнула демонов восстать против богов. Это произошло вскоре после того, как Демон Желания вырвалась из своих цепей. Младший из них, Демон Предначертания, призвал своих братьев и сестёр вести войну против небес… пятеро откликнулись на его зов, и лишь Демон Судьбы отказался».
Ананке слегка повела рулевое весло; её хрупкая рука была тёмной, как отполированное дерево.
«Многие винили демонов во всём ужасном, что случилось. Но на самом деле дела шли плохо задолго до их мятежа. Большинство богов стали… далёкими, и люди ссорились друг с другом, забыв дни, когда все стояли вместе против Порчи. Люди воевали с людьми и с другими благородными созданиями».
Последователи Войны сжигали храмы Тени, и их империя разрасталась, поглощая множество более слабых государств».
Её мутные глаза были устремлены вдаль, будто старуха представляла себе широкий мир, который никогда не видела и не знала. Она медленно покачала головой.
«Так что, возможно, великая война была лишь следствием, а не причиной конца. В любом случае шестеро Демонов собрали огромные армии и повели их против богов. Отличие той войны… было в том, что их не разбили сразу. Ведь богов низшего ранга было много, но никто из них не внушал такого страха, как демоны, — тем более когда шестеро объединились».
Другие присоединились к их делу, и даже великие боги не могли легко справиться с таким врагом».
Старуха задрожала.
«Война была яростной и беспощадной. Многие царства стали полями битв и были поглощены пламенем. Но… худшее ещё было впереди. Потому что вместо того чтобы прийти к исходу, война только становилась всё жестче.
Верные богам взялись за оружие, и в ответ Демоны принялись вербовать новых союзников — смертных чемпионов, которые страдали от тирании Империи, древних созданий, изгнанных в самые тёмные уголки Подземного мира, и всех остальных, кто таил глубокие обиды на божественное, — даже мучительных нефилимов».
Развернулось полное безумие, и вскоре не осталось ни одного места, не тронутого войной. Всё вокруг превратилось в поле боя».
Ананке взглянула на текущие воды Великой Реки и некоторое время молчала. Наконец она сказала:
«Нигде не было безопасно. Леса горели, поля превращались в пустыни, реки пересыхали. От случайного удара сражающихся божеств могли погибнуть целые города. Со временем бесчисленное множество людей было изгнано из своих домов или лишилось жизни.
Тогда мы начали называть это Войной Обречённых, полагая, что она станет концом всего… именно тогда Ткач создал Заклятие Кошмара и передал его нам, смертным».
Санни внезапно вспомнил Забытый Берег и руины, постигшие эту землю, когда сияющая фигура упала с неба. Был ли то сияющее существо одним из солдат в ужасной войне между шестью демонами и шестью богами? Не был ли он, возможно, одним из нефилимов?
Или… настоящим ангелом?
Если то, что произошло на Забытом Береге, происходило по всему Царству Грёз, то неудивительно, что древние люди там видели в этом конец света.
Ананке вздохнула.
«Ткач предложил нам путь к спасению, но… в те времена Демона Судьбы презирали все — последователи богов, последователи демонов и даже те, кто не хотел иметь ничего общего с войной. Презирали и нас, жрецов Заклятия Кошмара. Мало кто нас слушал… всё же некоторые слушали. Заклятие Кошмара было манящим, ведь даже в своём младенческом состоянии».
Санни склонил голову набок.
«...Манящим?»
Старуха кивнула.
«Разумеется! Оно давало своим носителям столько способностей. Способность овладевать Воспоминаниями и Эхо, способность мгновенно входить в своё Море Души, пробуждать свой Аспект, быть направляемым по пути Вознесения… Заклятие Кошмара обещало людям, которые отчаянно желали силы, средства защитить себя».
«Вот как…»
Итак, Ткач был не только самым коварным Демоном, но и хитрым торговцем. Заклятие Кошмара было набито всевозможными дарами, перед которыми не устояли бы отчаявшиеся люди, — дарами, которые люди бодрствующего мира принимали как должное, ведь им было не с чем их сравнить. Неудивительно, что Заклятие распространилось как чума, несмотря на презренную репутацию своего создателя».
«И что было потом?»
Ананке помедлила.
«Жрецы Заклятия Кошмара помогали ему распространяться, стараясь изо всех сил дарить его дары новым носителям. Вот тогда мои предки вошли в Гробницу Ариэль. Мы так и не узнали, что случилось после того, как мы ушли. Война, должно быть, стала ещё ужаснее, и ни одна из сторон не вышла победительницей. Вместо этого все были уничтожены. Даже боги погибли».
Она колебалась.
«...Я слышала, что после того, как голоса богов умолкли, появилось больше Чужаков. Может быть, они принесли вести в Гробницу Ариэль. Но к тому времени нас уже far угнали вверх по течению, так что мы с ними никогда не встречались».
Голос старухи стал печальным, когда она сказала:
«К настоящему времени большинство из них, должно быть, поглотила Осквернённость. Мой Господин… возможно, вы сможете узнать больше, если поговорите с Сумерками Павшей Благодати. Она ведь одна из сивилл. Она должна знать больше, чем такой скромный изгнанник, как я…»