Утром они наслаждались вкусной едой и ароматным вином из деревянного ящика Ананке. Сама старуха сегодня, казалось, была немного бодрее, но долгий разговор утомил её. Она почти ничего не съела и вернулась к рулевому веслу, глядя на текущую воду с отстранённым выражением лица.
Должно быть, она думала о своём городе, Уиве, который был разрушен Осквернёнными.
Не обсуждая этого, Санни и Нефис решили дать их доброй проводнице немного уединения. В любом случае, им самим нужно было переварить множество откровений минувшего дня.
Санни прислонился спиной к борту кетча, держа в ладонях дымящуюся чашку чая. Нефис стояла рядом и смотрела на небо.
Некоторое время они молчали в спокойной тишине, после чего он воспользовался Благословением Сумерек, чтобы спросить:
[Есть одна вещь, которой я не понимаю.]
Она слегка повернулась и посмотрела на него. Санни вдруг мучительно остро осознал, как они близко… его бледное лицо отражалось в спокойной глубине её поразительных серых глаз.
Он вздохнул.
[Она сказала, что Уив разрушен. И всё же она везёт нас туда. Зачем?]
Нефис некоторое время размышляла.
[Ананке пережила разрушение, значит, могли выжить и другие люди. А если нет, то мы поищем припасы в дорогу. Увидим, когда доберёмся.]
Санни отпил из чашки, наслаждаясь теплом свежезаваренного чая. Кетч мягко покачивался, а вид был райским. Было трудно поверить, что они находятся внутри Кошмара.
[Что ты думаешь о том, что мы узнали до сих пор?]
Лицо Нэф слегка помрачнело. Она отвернулась и пожала плечами.
[…Положение лучше, чем я думала. По крайней мере, враг у нас ясен. Более того, не вся Великая Река так опасна, как наша отправная точка. Я была настороже… немного… полагая, что каждое Порождение Кошмара здесь похоже на Лазурного Змея, Чёрную Черепаху и тот мерзкий мотылёк. Но это не так.]
Она помолчала, а затем мрачно добавила:
[Однако я беспокоюсь о других. Мы все попали из одного и того же момента времени, так что их должны были отправить в один и тот же регион Великой Реки. Почему нет никаких признаков их присутствия?]
Санни опустил взгляд с мрачным выражением лица. Эта тревога была и его.
Кэсси, Эффи, Кай, Джет и даже Мордрет… где они? Никого из них нелегко убить. Он твёрдо верил, что его друзья всё ещё живы где-то там.
Или, по крайней мере, он хотел в это верить.
[…Но это странно, не так ли?]
Нефис бросила на него взгляд, в котором читался молчаливый вопрос.
Он нахмурился.
[То, как мы вошли в Кошмар. Как Мастера, мы сохраняем свои тела, это правда… но всё же мы должны были занять место кого-то из того региона и той эпохи. Чьё место заняли мы с тобой? Судя по словам Ананке, дальше Уива людей быть не должно было. Это не сходится.]
Нефис, казалось, немного опешила. Конечно, её сдержанное выражение лица не изменилось ни на йоту, однако Санни знал её достаточно хорошо, чтобы видеть: она растерялась.
[Ты прав. Это странно.]
Он помолчал несколько мгновений, размышляя. Не могло ли быть так, что Заклятие не смогло найти подходящих носителей для остальных членов когорты так далеко вверх по течению и отправило их куда-то ещё?
В конце концов он покачал головой и спросил:
[Неважно. Эта Осквернённость… как именно она распространяется? Насколько мне известно, ни один человек из бодрствующего мира ещё не поддался Порче… Что же на самом деле случилось с тем Искателем в Устье?]
Нефис не ответила, глядя на небо. Через некоторое время она покачала головой.
[Ты ошибаешься. Бесчисленное множество людей из нашего мира уже стали Испорченными. Каждый Спящий, не выдержавший Первого Кошмара, превращается в Порождение Кошмара… разве это не одно и то же?]
Санни склонил голову, поражённый этим простым сравнением. Нефис была права: множество людей в бодрствующем мире уже превратились в Порождения Кошмара. Просто никто из них не достигал ранга выше Спящего… потому что испытания Заклятия убивали их задолго до того, как они могли ступить на путь Восхождения.
Пока она размышляла, Нефис вдруг добавила задумчивым тоном:
[Что до Искателя, который узнал правду об Устье и принёс Порчу в Великую Реку… это напоминает мне кое-что, что ты рассказывал мне однажды.]
Санни приподнял бровь.
[Мне?]
Она кивнула.
[Это было давно, на Забытом Береге. Когда нас околдовало Пожирающее Души Древо, ты рассказал мне о Памяти Рода, которую нашёл в его ветвях. В её описании… разве не говорилось, что отвратительная Птица-Воровка сошла с ума, увидев мельком «неизвестное», застывшее в глубине глаза Ткача?]
Он содрогнулся, внезапно охваченный зловещим предчувствием.
[И что с того?]
Нефис пожала плечами.
[Это просто напоминает мне о том Искателе. Птица-Воровка, должно быть, была существом чудовищной силы, раз сумела украсть глаз демона. И всё же её разум был уничтожен одним взглядом на то, что скрывалось в зрачке Ткача. Искатель увидел то, чего не должен был видеть, и стал испорченным. Может быть… он принёс запретное знание с собой.
Может, именно так и распространяется Осквернение: люди узнают правду об Устье.]
Санни притих, обдумывая её слова. Описание Капли Ихора действительно гласило, что Гнусная Птица-Воровка сошла с ума, увидев отражение неизвестного в глазе Ткача. Не было ли это другим способом сказать, что она стала испорченной?
А если так, случилось ли нечто подобное с Первым Искателем? Была ли правда, которую Ариэль погребла в сердце Чёрной Пирамиды, той же самой правдой, что однажды увидел Ткач и которая навеки застыла в глубине его… или её… глаз?
«Ты хотел избавиться от правды, поэтому ты её не заслуживал…»
Он некоторое время молчал, затем вздохнул.
[Что ж, прекрасно. Теперь нам нужно опасаться не только Порождений Кошмара, нам даже придётся быть осторожными с тем, что мы узнаём. Проклятие… ты ведь знаешь, что я очень любопытный парень, Нэф?]
Она посмотрела на него, задержалась на мгновение и улыбнулась.
[О… знаю. Ты и правда очень любопытный парень… Потерянный из Света, рождённый из теней, законный наследник…]
Санни широко раскрыл глаза и поспешно разорвал мысленную связь [Благословения Сумерек].
"Эй, эй!"
Нефис облокотилась на борт кетча и тихо рассмеялась.
"Что?"
Он открыл рот, потом снова закрыл его и стиснул зубы.
"…Ты можешь хотя бы забыть это? Навсегда?"
Нефис отвела взгляд, и в её глазах заплясали белые искры.
"Могу ли? Ну, не знаю. У меня очень хорошая память…"
Санни некоторое время смотрел на неё, потом фыркнул.
"Признай, однако, ты ведь думала, что это было немного круто, да? Уверен, что думала. Как ты думала, что Дворняга был…"
Лицо Нэф вдруг застыло.
"Я… ничего подобного не думала."
Он ухмыльнулся.
"Конечно-конечно. Ах, но и у меня хорошая память. Что ты тогда сказала в ночном клубе в NQSC? Если не ошибаюсь…"
Нефис закрыла глаза и зевнула.
"Ах, как же я устала. Думаю, мне пора отдохнуть."
Санни рассмеялся.
"Правда? Ладно. Хорошенько отдохни…"