Морщинистое, испещрённое временем лицо Ананке потемнело. Старуха помолчала, прежде чем заговорить:
«Другое название Осквернения — Порча... особый вид Порчи, который появился на Великой Реке, а затем распространился от низовий, словно чума. Или, точнее, был распространён».
Нефис чуть подалась вперёд:
«Распространён... от низовий?»
Старуха тяжело кивнула.
«Да. Осквернение... его истоки лежат в Устье».
Её мутные глаза устремились куда-то вдаль.
«Искатели всегда пытались добраться до Устья, уходя всё дальше вниз по течению. Но никому из них не удалось его найти. В конце концов они построили собственный город в далёких глубинах прошлого — город под названием Верж. Его величие могло соперничать с процветанием больших городов, которыми правили сибиллы, и оттуда они продолжали поиски. Пока наконец... один из них действительно не сумел войти в Устье».
Старуха сжала рулевое весло, глядя на необъятную гладь Великой Реки, и продолжила глухим голосом:
«Однако то, что он там обнаружил, было не истиной, а Порчей. Или же истина, которую он нашёл, его и развратила. Этот Искатель стал первым из Осквернённых и принёс Осквернение обратно в Верж. Город Искателей был поглощён Осквернением, а те, кого оно поглотило, искажались и превращались в чудовищ. Оттуда зараза расползлась, словно чума, принеся великое бедствие речному народу».
Ананке умолкла, тяжело дыша.
Санни мрачно нахмурился.
«Так вот что произошло...»
Омерзительная правда, которую Демон Ужаса скрывал в сердце Чёрной Пирамиды... Первый, кто её узнал, в итоге был поглощён Порчей. Более того, он заразил ею остальных Искателей, обратив целый город в кошмарный источник распространяющейся Порчи. Осквернения».
«...Какую же тайну Ариэль похоронил на заре времён?»
Что важнее, именно этого добивался Дэрон из Сумеречного моря? Штурмовать осквернённый город Верж и убить первого свидетеля ужасающей правды, который стал корнем Осквернения?
Если так, их задача была бы поистине страшной.
Нефис, похоже, думала о том же. Немного помолчав, она спросила:
«Что случилось дальше?»
Ананке поёрзала на скамье и вздохнула.
«Из-за Осквернения мирные воды Великой Реки наводнили Порождённые Порчей. Самые могущественные из них приходят из самых далёких глубин прошлого, из низовий... а также из ужасающей пустоты будущего, откуда пришли вы, мой Лорд и моя Леди. Речной народ оказался зажатым между страшным прошлым и обречённым будущим, и бежать было некуда. Разумеется, мы сражались с Осквернением и какое-то время сопротивлялись».
Она отвела взгляд и горько произнесла:
«...Но мы также сражались друг с другом. Так нас прогнали и вынудили спасаться вверх по течению, преодолевая страшные опасности. В конце концов мы потеряли всякую связь с теми, кто нас изгнал. Последнее, что мы слышали, — многие сибиллы поддались Осквернению, а многие их города пали. Даже Сумерки, город Змеиного Короля, были потеряны. Теперь... это закат речного народа. Скоро от нас не останется вовсе никого».
Санни понял, что произошло с людьми, которые спаслись от конца света, войдя в Гробницу Ариэля: большинство из них погибли или были осквернены, а остальные вскоре последуют за ними. Такова была судьба цивилизации Великой Реки.
Итак, существовало два способа разрешить конфликт Кошмара.
Либо помочь гибели этой цивилизации, либо переломить ход событий, устранив источник распространяющегося Осквернения. Второй путь, разумеется, был бы куда более высоко оценён Заклятием, ведь он существенно отличался бы от предначертанной судьбы.
Он также отметил упоминание Сумерек — так называлось построенное королём Дэроном и его вассалами città. Ещё один любопытный момент: Павшая Благодать, город, которым правила последняя сибилла, находился в той части Великой Реки, которая уже почти полностью поддалась Осквернению. Возможно, это последний оплот людей, оставшийся в Гробнице Ариэля.
«И ещё кое-что...»
Ананке говорила, что внутри Гробницы Ариэля есть два места, гораздо более ужасных и опасных, чем все остальные: далёкие глубины будущего вверх по течению и далёкие глубины прошлого вниз по течению.
Везение его, как всегда, было невероятным. Санни не только попал в Великую Реку в одном из этих ужасающих мест, но, судя по всему, был предназначен и для путешествия в другое.
«Отлично. Просто отлично...»
Однако больше всего Санни занимал простой вопрос: как именно распространяется Осквернение? Он знал о Порче немного, но это не походило на то, что может возникнуть само по себе.
Даже Скинволкер не мог заразить людей Порчей — он мог заразить их лишь самим собой. Имело ли Осквернение схожую природу? Санни так не думал: если бы все Порождения Кошмара в Гробнице Ариэля были сосудами одной и той же сущности, первого Искателя, они не сражались бы друг с другом.
Это было важное различие.
Посмотрев на Ананке, он мрачно спросил:
«Бабушка, ты знаешь, как распространяется Осквернение?»
Старуха покачала головой.
«Прости, мой Лорд. Не знаю... по правде говоря, я встречала настоящего Осквернённого лишь однажды. Уив расположен слишком далеко вверх по течению, поэтому, хотя нам часто приходилось сражаться с Порождёнными Порчей существами из будущего, никто из Иержа до нас так и не добрался».
Нефис нахмурилась.
«Не считая того одного Осквернённого?»
Ананке кивнула.
«...Да».
Вода искрилась под солнцем, и кечь летел по волнам, уходя всё дальше в прошлое. Нефис помедлила, а затем спросила:
«Что произошло, когда появился Осквернённый?»
Старуха долго не отвечала. Наконец она подняла голову и горько улыбнулась.
«В тот день, когда он появился... был день, когда Уив был уничтожен».
Её слова мрачно разнеслись над поверхностью воды и вскоре растворились в ветре.