Нефис кивнула, показывая, что прочитала описание Короны Сумерек. Они могли бы переговорить через [Благословение Сумерек] и обсудить, как подойти к разговору с Ананке... но на самом деле в этом не было нужды.
Старуха не давала повода считать её человеком, которого нужно опасаться. Поэтому они могли просто спросить.
Впрочем, один вопрос требовал ответа прежде всего остального.
Санни слегка шевельнулся и позвал:
— «Бабушка…»
Ананке встрепенулась, словно пробуждаясь от сна, и посмотрела на них своим мутным глазом.
— «Да, мой Лорд?»
Всё ещё неловко чувствуя себя с таким обращением, Санни немного подумал и спросил:
— «Вы когда-нибудь слышали о... том, что было осквернено?»
Старуха внезапно замерла. Её рука, лежавшая на рулевом весле, задрожала. Некоторое время слышался лишь плеск воды о борт кеча.
Похоже, этот вопрос ей не понравился. Однако Санни и Нефис не могли не спросить — им нужно было выяснить всё возможное о предполагаемой цели этого Кошмара.
Наконец Ананке вздохнула.
— «То, что было осквернено... Полагаю, вы говорите об Осквернении, мой Лорд».
Глаза Санни блеснули.
— «Осквернение?»
Вспомнив ужасы Южной кампании, он вдруг уловил связь. Были три Порождения Кошмара, которых он убил и которые носили похожие названия: Осквернённый Свидетель, Осквернённый Вестник и Осквернённый Искатель Истины.
Первым был Падший Дьявол, предводитель стаи безглазых зверей. Вторым — Осквернённый Дьявол, возглавлявший группу иссохших трупов с зашитыми ртами; после той битвы Санни получил Подавленный Крик.
Третьим был Павший Титан, которого он случайно убил во время совместной битвы против огромной орды чудовищ в Восточной Антарктиде; тогда он получил Зеркало Истины.
Неужели все они пришли из Гробницы Ариэль?
Старуха кивнула.
— «Да... Осквернение. Простите меня, мой Лорд и Леди. Мне следовало догадаться, что вы не знаете этих вещей. Ведь вы Чужаки».
Санни и Нефис переглянулись, гадая, что она имеет в виду.
Ананке некоторое время молчала, затем торжественно заговорила:
— «...Чтобы понять, что такое Осквернение, вам сначала нужно немного узнать историю Великой Реки. Я постараюсь объяснить как можно лучше».
Нефис слегка нахмурилась.
— «История? Не уверена, что понимаю, какую историю может иметь река, которая течёт сквозь время».
Старуха слабо улыбнулась.
— «Время внутри Гробницы Ариэль непредсказуемо и запутанно. Иногда оно течёт медленно, иногда стремительно. Порой время поднимается большими бурями, или застаивается, или вечно кружит водоворотом. Течения сливаются и расходятся или бесследно исчезают. Но, тем не менее... для большинства из нас, если только мы не входим в бурные воды, время всегда движется. Точно так же, как во внешнем мире.
Просто наше собственное время отличается от тамошнего».
Заметив тень недоумения на их лицах, Ананке задумалась. Затем вздохнула:
— «Лучше всего я могу объяснить это так: Великая Река действительно течёт из будущего в прошлое, но это лишь по отношению к внешнему миру. Здесь такое время ничем не отличается от пространства. Однако у самой Реки всё равно есть прошлое, настоящее и будущее по отношению к ней самой. В этом смысле её время похоже на время Внешнего мира».
Нефис слегка склонила голову.
— «Значит, можно сказать, что мы с Санни вошли в Гробницу Ариэль в далёком будущем — то есть гораздо выше по течению. Но можно сказать и то, что мы вошли месяц назад? И расстояние, и дни — это меры времени?»
Старуха кивнула.
— «Именно. Вы мудры, моя Леди».
Уголок рта Санни дёрнулся.
«Это уже второй раз, когда она называет Нефис мудрой... а мне — ни разу!»
Тем не менее он понял мысль. В Гробнице Ариэль на самом деле существовали два понятия «времени»: одно — течение самой Великой Реки, склонное ко всевозможным фокусам, а второе ничем не отличалось от привычного им понятия времени.
Старуха продолжила:
— «Итак, у Великой Реки тоже есть история. Вернее, она есть у нас, Речного народа. Эта история... началась давно, когда сивиллы впервые вошли в Гробницу Ариэль со своим народом. Были и другие — всевозможные люди и существа, которые пришли в поисках истины, как говорят, скрытой в Устье».
Её скрипучий голос стал тоскливым:
— «Тогда и мы, вестники Заклятия Кошмара, пришли к Великой Реке. Мне рассказывали, что это было золотое время. Сивиллы основывали свои города, а могущественные Искатели строили уединённые особняки среди волн. Они спаслись от конца и жили в мире и процветании внутри Гробницы Ариэль».
Санни заметил нечто любопытное и спросил:
— «Вам рассказывали? Сами вы там не были?»
Если вдуматься, когда Ананке говорила о гонениях на последователей Ткача, она упоминала, что не переживала их лично. Тогда это прозвучало довольно странно, но нужно было задать и много других вопросов.
Старуха усмехнулась.
— «Ох... Конечно, нет. Я могу выглядеть старой, но не настолько древней. Нет... Я родилась гораздо позже, когда Ткань уже была установлена. В отличие от тех, кто пришёл извне, как вы, я рекорождённая».
Санни мысленно отметил различие между Чужаками и рекорождёнными и продолжил слушать.
Ананке хрипло вздохнула и мрачно сказала:
— «Но то золотое время... в конце концов оно подошло к концу. Сначала голоса богов умолкли, и сивиллы обратили свои взоры к Устью. А затем... затем родилось Осквернение».