Танец Теней… был одновременно Наследием его Аспекта и боевым искусством, которое изобрёл Санни. Это боевое искусство было коварным, бесформенным и постоянно меняющимся… его целью было украсть то, что делало врага сильным, и обратить это против него.
Первый шаг Танца Теней был основой этой способности. Санни освоил его во время мучительной битвы с Нефис, которую он знал слишком хорошо. Он позволял заглянуть в самую суть боевого стиля противника и почти сверхъестественно понять, что тот собирается сделать, а также копировать это.
Второй шаг был продолжением первого. Он во всём был таким же, за исключением масштаба. Приняв облик Дворняги, Санни сражался с бесчисленными Пробуждёнными и впитывал их стили, чтобы сделать свою способность более вездесущей. Он освоил её в финальной битве Турнира Грёз, сражаясь с Морганом.
Этот прорыв углубил его понимание фундаментальных, управляющих принципов боя, что, в свою очередь, позволило ему гораздо быстрее и легче уподобляться незнакомым и сложным боевым стилям. Он также приобрёл способность интуитивно чувствовать уникальные способы, которыми его противники использовали свои ядра душ, чтобы эти стили становились возможными.
Третий шаг был иным. Он расширял первые два, раздвигая границы Танца Теней, переопределяя, что такое боевой стиль. Внешне это означало лишь то, что Санни начал включать Порождения Кошмара в число врагов, которым он подражал. Внутренне же различие было гораздо большим. Третий шаг касался скорее самого Санни, чем его врагов.
Погрузившись в чуждые и извращённые разумы различных чудовищ Багрового Колизея, он всё ещё не достигал озарения. Это было потому, что Санни должен был отпустить собственное ощущение себя, чтобы по-настоящему уподобляться тому, что было по своей природе отлично от него. Ему нужно было стать больше похожим на бесформенные, безликие тени.
Он смог пройти это невозможное испытание благодаря битве с Кошмаром.
Третье овладение значительно расширило и улучшило его способность уподобляться врагам, а также дало возможность ясно воспринимать течение эссенции внутри них. Однако оно также превратило Танец Теней в обоюдоострый меч — Санни было легко потеряться в облике противника, забыв себя навсегда.
Лучшей защитой от этого риска было его Истинное Имя, которое служило якорем его души.
…А теперь был четвёртый шаг.
«Он ещё опаснее».
Санни всё ещё ощущал, как остаточные следы Лазурного Змея окрашивают его восприятие мира. Погрузившись так глубоко в облик безумного зверя, он с трудом стряхивал его с себя.
Четвёртый шаг также был продолжением предыдущего. Логическим развитием, которое одновременно завершало и преображало опасный дар третьего шага. Третий шаг заключался в разрушении жёстких ограничений разума Санни, чтобы сделать его бесформенным и приспособляемым, как тень. Четвёртый шаг… заключался в том, чтобы позволить его физическому телу последовать за этим.
Ключом к его освоению было Проявление Тени. В ужасающем горниле Антарктиды Санни изобрёл Теневую Оболочку и Теневое Воплощение, которые дали ему все инструменты, необходимые для достижения четвёртого овладения. Но только в битве с Даэроном из Моря Сумерек он выковал все эти элементы в единое целое.
Подумав об этом, он содрогнулся.
Любая форма, любой облик. Способность не только постигать сущность любого существа, но и становиться им, если он по-настоящему его узнал. Перспектива такой способности казалась… безграничной.
Но таковой была и её опасность.
«Кем я стану, если буду часто использовать четвёртый шаг?»
Был и ещё более пугающий вопрос. Если четвёртый шаг Танца Теней уже был так невероятен и устрашающ, то каким будут пятый, шестой и седьмой шаги?
Санни чувствовал, что должен быть осторожен, но также понимал, что не собирается отказываться от этой силы. Она ему была нужна.
Со вздохом он вспомнил битву с Даэроном из Моря Сумерек и начал перебирать каждое мгновение её, впитывая ощущение превращения в великого змея в свои кости.
С каждой минутой, что проходила, он чувствовал, как момент, когда всё сложится воедино, приближается.
Воды Великой реки уже меркли, когда Санни открыл глаза. Он глубоко вздохнул и на несколько мгновений остался неподвижным, обдумывая свой прогресс.
«Я так близок…»
Вероятно, оставалось несколько дней, самое большее неделя или две, прежде чем он освоит четвёртый шаг Танца Теней и получит четвёртую Реликвию Наследия. Взволнованный, Санни задумался, какой она будет.
Тень? Воспоминание? Или что-то совсем иное, например, ещё одна капля ихора?
«Что бы это ни было… надеюсь, Кровавое Плетение опять всё не проглотит!»
Внезапно помрачнев, он взглянул на горизонт, а затем поспешно призвал обратно Корону Сумерек.
Вскоре семь солнц поднялись из глубин и разогнали непроницаемую тьму ночи. Тусклые сумерки рассвета на короткое время окутали кеч.
В этот миг Санни ощутил, как поток эссенции хлынул в его ядра.
«Потрясающе».
Скорость восстановления действительно значительно возросла. У Санни было пять теневых ядер вместо одного, поэтому ему требовалось в пять раз больше времени, чтобы восстановить всю эссенцию — без помощи Покрова Сумерек. Однако с ним и [Наследием Сумерек] казалось, что он сможет полностью восполнить запасы за один день.
Половина на рассвете, и ещё половина на закате.
Если он будет хотя бы немного бережлив, эссенция у него практически никогда не закончится.
Воодушевлённый, он взглянул на хрупкую фигуру Ананке, а затем повернулся к Нефис.
Санни молча указал на змеевидный обруч из чёрного металла на своей голове.
Пришло время задать больше вопросов.