После шокирующего открытия о жестокой бесполезности их долгого и трудного путешествия к Тёмному Городу желание добраться до обещанного замка, которое поддерживало всех троих так долго, значительно угасло. Тем не менее, они всё равно хотели добраться туда как можно скорее. В сердце Санни всё ещё тлела крошечная искорка надежды. Возможно… возможно, Эффи лгала им или ошибалась во всём.
Как-то так.
Впрочем, он в это не верил. Прекрасная охотница казалась искренней и компетентной, пусть и немного эксцентричной. Более того, её слова звучали слишком логично.
Но Эффи не спешила покидать гранитную башню.
«Светлого времени осталось слишком мало, чтобы преодолеть такое расстояние. Движение через руины — медленное испытание. Устраивайтесь поудобнее и отдыхайте. Выйдем завтра на рассвете».
После этого она принялась разделывать туши монстров длинным ножом, который появился у неё в руке. Она даже призвала Воспоминание, похожее на кожаный фартук, чтобы не запачкать кровью тунику. Насвистывая себе под нос весёлую мелодию, бодрая молодая женщина походила на увлечённого шеф-повара-гурмана.
Нефис, Санни и Кэсси не были настроены разговаривать. Каждый сидел мрачно в одиночестве, пытаясь переварить ужасную реальность их нового положения.
Санни был совершенно подавлен.
Ему казалось, будто кто-то вытащил из него батарейки, оставив без сил и желания что-либо делать. Мир стал тусклым и утомительным.
«Вот тебе и надежда».
У него даже не хватало энергии разозлиться. Как будто он пробежал изнурительный марафон, пересёк финишную черту и обнаружил, что по другую сторону его ждёт ещё одна гонка.
По сути, ему предстояло бежать вечно.
Он никогда больше не увидит Мастера Джета и Учителя Юлиуса, чтобы поблагодарить их за советы и уроки, которые помогли ему выжить, и, возможно, отплатить за их доброту. Он никогда не станет Пробуждённым и не узнает больше тайн своего странного Аспекта. Самое главное — его мечты разбогатеть и провести остаток жизни в достатке тоже не суждено было сбыться.
Что ранило больнее всего.
«Вот уж точно».
Упав духом, он попытался найти хоть какое-то утешение в этом катастрофическом провале.
«Ну… если подумать… я всё ещё жив. Это ведь чего-то стоит, верно?»
Его Тень бросила на него взгляд, явно не убеждённая.
«Кроме того, я вполне могу оставаться в живых в обозримом будущем. Да, общая картина ухудшилась, но наше непосредственное положение на самом деле значительно улучшилось. Мы в безопасности от постоянной угрозы утонуть или быть съеденными обитателями глубокого тёмного моря. Мы также нашли сильное сообщество людей».
Как бы ни управлялся замок, там жили сотни людей. В Царстве Грёз всё решали числа и опыт. Став частью человеческого коллектива, они избавятся от большинства тягот, которые все это время молча давили на них. По сравнению с адским испытанием лабиринта жизнь в замке покажется сном.
Если, конечно, они согласятся подчиниться его хозяину-головорезу. Будь Санни один, он, вероятно, так бы и сделал. Теперь же…
Но даже если они откажутся, остаётся внешнее поселение. Эффи, похоже, прекрасно справлялась как независимая охотница. Она даже не выглядела несчастной.
«Более того, она, пожалуй, самый довольный жизнью человек, которого я видел. Серьёзно, как она может быть такой беззаботной и весёлой? Она что, сумасшедшая?»
Он бросил косой взгляд на неестественно высокую охотницу и нахмурился.
«Ну, давай подумаем. У неё есть крыша над головой и неограниченный запас вкусной еды, если она сама её добудет. Это уже лучше моей жизни на окраинах».
Если задуматься, остаться в Тёмном Городе на всю жизнь было не тем, что он представлял себе для своего будущего, но это мало отличалось от борьбы за выживание в трущобах реального мира. На самом деле во многих отношениях было даже лучше. Так что, возможно, ситуация казалась такой ужасной не потому, что была таковой на самом деле, а потому, что просто не соответствовала его завышенным ожиданиям.
Возможно, Эффи вообще ничего не ждала от жизни, поэтому и была так чертовски счастлива и полна сил даже посреди этого отвратительного ада.
«Да… должно быть, дело в этом. Проблема решена. Легко».
Тень покачала головой и отвернулась. Санни вздохнул. Несмотря на свою в целом рациональную попытку найти светлую сторону в этом бедствии, ему не стало ни капли легче. Напротив, мысли о том, насколько неотвратимым и мрачным было их будущее, делали его только более усталым.
Внезапно его кожа покрылась мурашками. Знакомое ощущение страха и тревоги хлынуло в его разум, только теперь оно было куда глубже и навязчивее.
Тень Багрового Шпиля упала на Тёмный Город.
…Вскоре шум волн, разбивающихся о камень, возвестил о наступлении ночи. Не имея сил даже встать, Санни молча отправил свою Тень посмотреть, что происходит снаружи.
Пока последние лучи заходящего солнца окрашивали мир в красные тона, проклятое море вырывалось из огромного кратера. Санни смотрел, как далёкая статуя прекрасной безликой женщины медленно поглощается тьмой, пока над волнами не осталась лишь её открытая ладонь. Затем он перевёл взгляд и посмотрел вниз.
Волнующаяся чёрная поверхность проклятого моря остановилась всего в метрах ниже края гранитной стены. Казалось, до неё можно почти дотянуться рукой. По другую сторону каменного барьера разрушенный город лежал, погружённый в тени, на десятки метров ниже уровня воды.
Зажатая между бескрайним простором тёмного моря и огромной пустотой руин, могучая стена казалась тонкой, как лист бумаги. И всё же она молча выдерживала сокрушительное давление чёрных волн, служа плотиной, которая защищала город внизу от уничтожения ужасным потопом… как делала это тысячи лет.
Однако Санни не мог не представить, как весь этот сокрушительный вес прорывается сквозь рушащуюся стену в поглощающем всё потоке тьмы. По его спине пробежали мурашки.
Велев своей Тени вернуться, Санни наконец заставил себя встать и подошёл к Нефис.
Меняющая Звезда сидела, прислонившись спиной к стене, с мрачным выражением лица. Услышав его шаги, она подняла глаза.
Санни сел рядом, немного помолчал, а затем сказал:
«Что думаешь?»
Она долго молчала, неотрывно глядя на него с непреклонным выражением лица. Когда он уже решил, что ответа не будет, Нефис наконец заговорила.
Когда она это делала, в глубине её холодных серых глаз вспыхнули белые искры.
«Мы найдём способ вернуться. Что бы для этого ни потребовалось, мы это сделаем».
Её слова эхом разнеслись внутри гранитной башни, заставив тени на стенах заплясать в зловещем ликовании.