Санни уставилась на неё, пытаясь понять смысл странных слов.
— Что ты имеешь в виду?
Эффи пожала плечами.
— Замок принадлежит человеку по имени Гунлауг. Если ты хочешь войти и жить под защитой замковых стен, охраняемый и обеспечиваемый его охотниками, нужно платить дань. По одному осколку каждую неделю.
…Конечно, эксплуатация процветала даже в этой яме отчаяния. А чего он ожидал? Пока есть люди, кто-то непременно окажется добычей.
Санни почувствовал, как из глубин его души поднимается знакомое тёмное чувство. В какой-то момент он усыпил его и забыл, но теперь оно наконец вернулось на своё законное место.
Уголок его рта приподнялся.
— Что будет, если не получится заплатить дань?
Охотница растерянно посмотрела на него.
— Как думаешь? Тебе не позволят подойти к воротам. Под замковыми стенами есть небольшое поселение для нас, несчастных отбросов, где мы довольствуемся тем немногим, что есть, и дрожим по ночам, надеясь, что из темноты ничего не выйдет и не сожрёт нас. Вот и всё.
Он помедлил.
— Но как вообще люди должны добывать осколки душ в этом проклятом месте?
Эффи кивнула на туши чудовищ, которых она убила.
— Охотой. Пробуждённых существ в городе можно встретить то тут, то там. Фокус в том, чтобы найти и убить их, не наткнувшись на что-то куда более смертоносное. Люди Гунлауга собираются в отряды и отправляются на охоту, а впереди идут опытные следопыты. Они приносят еду, Воспоминания, материалы и осколки. Никто не мешает другим пытаться делать то же самое.
Она помолчала несколько мгновений, а затем сказала более мрачным тоном:
— Конечно, без хороших Воспоминаний, огромного запаса накопленной эссенции души и глубокого знания города такие люди обычно живут недолго. Большинство либо гибнет, либо переходит к другим способам добывать осколки. Независимых охотников с более чем парой удачных охот на счету очень мало. Тех, кто ещё жив, я имею в виду.
Санни посмотрел на мёртвых чудовищ, каждое из которых было достаточно крупным, чтобы заставить его задуматься.
— А ты? Сколько ты пережила?
Эффи улыбнулась.
— Больше пары.
Усмехнувшись, она подняла руку и начала загибать пальцы, задумчиво глядя перед собой:
— Посмотрим… один, два… ох, пять…
Закончив пальцы одной руки, она почесала затылок и с некоторой неуверенностью сказала:
— Точно не знаю, но, наверное, где-то сотня или две. Ага.
Глаза Санни расширились. Две… двести?
Если то, что сказала Эффи, правда, она была силой, с которой приходилось считаться. Убийство даже одного Пробуждённого существа заслуживало уважения. Однако убийство сотен — это было нечто выдающееся, возможно, даже героическое… и немного пугающее. Особенно учитывая, что она охотилась в одиночку посреди проклятых руин, полных Павших чудовищ, без помощи и без опоры ни на кого, кроме себя.
Беззаботная охотница оказалась вовсе не так проста, как казалась.
Он нахмурился.
— Если это правда, то тебе не должно было составить труда платить дань и остаться в замке. Это не сходится. Почему ты не стала?
Эффи пожала плечами, безразлично. Похоже, эта тема её не интересовала.
— Скажем так, мне не нравится тамошняя… атмосфера.
Санни хотел узнать больше, но внезапно заговорила Нефис, и её голос звучал странно напряжённо:
— Ты сказала, что есть… другие способы добывать осколки души. Какие?
Охотница повернулась к ней и какое-то время молчала, в её глазах мелькнуло что-то тёмное. Однако это быстро стёрлось её привычной расслабленной улыбкой:
— Ну, способов несколько. Если у тебя есть полезная Способность Утилити, можешь стать ремесленником или артифексом в замке. Таких Спящих немного, поэтому их ценят и хорошо о них заботятся. Если нет, ну… есть и другие возможности. Мальчики могут стать солдатами Гунлауга, а девушки… могут попасть в его гарем. Особенно симпатичные, как вы двое.
Конечно, никто не станет вас заставлять.
Нефис нахмурилась. Санни видел, как в её глазах пляшут белые искры.
— Так что ты можешь стать его солдатом, его слугой, его игрушкой или умереть. Но это… твой собственный выбор. Никто ни к чему никого не принуждает. Конечно.
Эффи ухмыльнулась.
— Умная девочка. Ты поняла.
Меняющая Звезда опустила взгляд, её равнодушное лицо стало жёстким и холодным. Кулаки были сжаты так сильно, что казались обескровленными.
— Тогда почему до сих пор никто… не убил его?
Охотница рассмеялась.
— Убить Гунлауга? О, многие пытались. Великие люди, ужасные люди и все, кто между ними. Кстати, их черепа можно увидеть над воротами замка.
Она покачала головой.
— Мне нравится ход твоих мыслей, принцесса, но тебе лучше его забыть. Считай его бессмертным. Он практически таковым и является. Поверь, ни один Спящий никогда не сможет победить Гунлауга. Это просто невозможно.
Эффи вздохнула.
— К тому же, как бы я ни ненавидела этого ублюдка, он единственное, что удерживает это место вместе. Каким бы он ни был презренным, без него мы все давно были бы мертвы.
Санни наблюдал за Нефис, ожидая её реакции. То, что он увидел, вовсе его не обрадовало.
На её прекрасном кремовом лице не было ничего, кроме холодного безразличия и решимости.
Это было то же выражение, которое он видел на нём перед битвой сначала с панцирным центурионом, а потом с Панцирным Демоном. Даже без пророческой Способности Кэсси он легко мог представить, что творится у неё в голове.
«Это… станет проблемой».
Как будто почувствовав то же самое, Эффи поморщилась.
— Нет, серьёзно. Попытка пойти против Гунлауга лишь приведёт к смерти… если повезёт. Даже не думайте об этом. Слишком много думать вредно для здоровья в Тёмном Городе, в любом случае.
Затем она улыбнулась и кивнула на огонь.
— Лучше возьмите этого вкусного мяса. Жизнь хороша, когда желудок полон, верно? Поверьте, это, скорее всего, ваш последний шанс поесть что-то бесплатно. Еда здесь — настоящая редкость. Вы можете в это поверить?
Санни вздохнул, потом наклонился вперёд и взял шипящий кусок мяса.
Что бы ни случилось, им нужно было идти дальше. Шаг за шагом. Только так можно было выжить.
— Конечно, могу поверить. Я же из окраин, знаете ли. До поступления в Академию я даже не знал, как пахнет настоящее мясо!
С этими словами он передал кусок мяса Кэсси, взял ещё один и жадно принялся за еду.
Нефис помедлила, но потом последовала его примеру.
Эффи захихикала.
— Вот это дух! Видишь, недотёпа понял.
Похоже, Меняющая Звезда прислушалась к её совету. По крайней мере внешне она приняла, что победить нынешнего хозяина замка невозможно.
Но Санни знал, что в глубине души она не убеждена.
Ведь Нефис имела привычку делать невозможное возможным.