«Ананке приветствует Детей Ткача…»
Слова повисли в воздухе. Санни и Нефис настороженно переглянулись, оба были озадачены этой странной ситуацией. Почему старуха простиралась перед ними ниц? Почему обратилась к ним как к детям Ткача?
«Что происходит?»
Санни был вымотан до предела, и необъяснимая природа странной старухи была для него просто слишком сложной для осмысления.
По крайней мере, она не казалась враждебной.
Со вздохом он позволил измотанному телу осесть и сел на деревянную палубу кеча. Тем временем Нефис несколько мгновений колебалась, затем сделала несколько шагов вперёд и осторожно подняла старуху.
«Встаньте, бабушка. Не кланяйтесь из-за нас.»
Владелица кеча — Ананке — позволила мягко усадить себя. Затем Нефис вернулась к Санни и села рядом с ним. Теперь они оба смотрели на старуху, ожидая, что она скажет что-нибудь.
Но она молчала.
Через несколько мгновений Санни нахмурился. Он чувствовал беспокойство… невозможно было сказать, насколько эта женщина сильна и каковы её намерения. Ананке была полной загадкой.
…Однако она могла бы дать ответы на многие тайны, которые его мучили.
Поэтому он спросил:
«Прости, бабушка… но почему ты назвала нас Детьми Ткача?»
Вопросов у него было много, но этот был самым насущным — его ответ мог объяснить, как Древняя Ананке будет к ним относиться.
Старуха глубоко вздохнула и заговорила своим тонким, скрипучим голосом:
«Потому что вы — Избранные Заклинания Кошмара. Вы — чудо. Ваше существование — триумф Ткача.»
На её губах появилась гордая улыбка. Она была тёплой и почти… материнской. Словно она и вправду была бабушкой, глядящей на своих юных, прекрасных внуков.
Санни глубоко вдохнул, ощущая смущение.
«Триумф Ткача…»
Он почти не сомневался, что Заклинание Кошмара было создано Демоном Судьбы. Теперь исчезла последняя крошечная тень сомнения. Ткач действительно был существом, ответственным за великое бедствие, обрушившееся на Землю… или, возможно, за её спасение.
Так или иначе, Древняя Ананке, казалось, имела глубокую связь с Ткачом и Заклинанием Кошмара. Она также, скорее всего, была одной из тех, кого они надеялись найти — коренной жительницей Великой Реки. Одним из древних народов, вошедших в Гробницу Ариэль до падения богов.
…Но разве это не означало бы, что она пришла на Великую Реку до создания Заклинания?
Всё ещё ничего не складывалось.
Словно читая его мысли, Нефис подалась вперёд и, как могла вежливо, спросила:
«Простите за вопрос, но кто вы, бабушка?»
Ананке улыбнулась. То, что она сказала дальше, заставило и Санни, и Нефис вздрогнуть:
«…Я Ананке. Жрица Заклинания Кошмара.»
В последовавшем молчании старуха тихо покачала головой.
«Вам, мои Лорд и Леди, должно быть трудно представить. Вы пришли из времени, когда Заклинание Кошмара созрело и правит без противодействия, даруя свои благословения всем свободно. Но так было не всегда.
Вначале, которое было также концом, когда Заклинание Кошмара ещё находилось в младенчестве, требовались такие, как я, чтобы ухаживать за ним, защищать его… и, превыше всего, помогать ему распространяться, чтобы оно могло окрепнуть.»
Её морщинистое лицо помрачнело, и с губ сорвался тяжёлый вздох.
«Это было нелегко… совсем нелегко. Ведь нас, последователей демона, объявили еретиками и преследовали слуги богов. Всех нас презирали, многих выслеживали и предавали смерти. Впрочем… не то чтобы я сама через это проходила.»
Каждая фраза старухи была откровением, и они следовали одно за другим. Она так щедро делилась с ними столькими поразительными сведениями, что Санни не мог всё это переварить.
Он чувствовал себя человеком, который тонет в глубоком море, после многих лет умирания от жажды в пустыне.
«Жрица Заклинания Кошмара… начало, которое было также концом? Должно быть, ранний этап войны между демонами и богами… погодите, Заклинание не было создано таким, каково оно сейчас? Оно должно было расти? Его должны были выращивать? Преследовали боги? Что?»
Он отчаянно пытался не отставать, как бы ни был измотан.
Нефис тоже испытывала трудности, однако, казалось, понимала разговор немного лучше.
В её глазах вспыхнули белые искры.
«Значит, наше существование — доказательство того, что страдания последователей Ткача не были напрасны? Что Заклинание Кошмара, которому вы поклонялись и которое проповедовали, осуществило свой великий замысел?»
Ананке кивнула и посмотрела на них с благоговением, что заставило обоих почувствовать неловкость.
«Именно так. Вы очень мудры, моя Леди.»
Нефис помолчала несколько мгновений, затем ровно заметила:
«…Вы, кажется, не удивлены тем, что мы пришли из будущего.»
Санни заставил себя сосредоточиться. Это был очень точный вопрос, до которого он сам не додумался, отвлечённый лавиной откровений.
Старуха медленно кивнула, её дыхание стало прерывистым. Ей было трудно так долго говорить, но она всё же заставила себя ответить:
«Разумеется, я не удивлена. Разве вы не пришли сверху по течению, мои Лорд и Леди?»
Нефис и Санни переглянулись. Так и было. Коренные жители Великой Реки, которая течёт из будущего в прошлое, должны были иначе воспринимать время. Для них люди из будущего могли не казаться такими уж странными.
Ананке перевела дыхание и устало добавила:
«О, но меня также предупредили, что вы придёте.»
«Что?»
Это, пожалуй, было самое шокирующее откровение.
После минуты молчания Санни приподнял бровь, скрывая, насколько он на самом деле потрясён.
«…Предупредили? Как?»
Старуха снова кивнула, её распущенные белые волосы колыхались на ветру.
«Мне было послание… во сне. Послание о том, что придут Дети Ткача. И что…»
Она помолчала несколько мгновений, переводя дыхание, затем горячо закончила:
«…И что я должна помочь им добраться до Падшей Благодати, где правит Дьюск, последняя из сивилл.»