Санни на несколько мгновений не мог пошевелиться. Встреча с кечем именно тогда, когда им отчаянно требовалось укрытие, и без того была потрясающей. А найти внутри кеча труп, поразительно похожий на безымянного узника скрытого подземелья под разрушенным собором, — это погрузило его в состояние оцепенения.
В голове проносились самые дикие мысли.
На долю секунды Санни даже представил, что это его собственный труп, перенесённый сюда из будущего какой-то странной аномалией мистической реки. Но нет... пропорции были совсем не те. Он не был высоким, но таинственный человек был ещё меньше. Они были практически крошечными.
Более того, присмотревшись к трупу, Санни понял, что он отличается и от узника разрушенного собора. Тёмная накидка и маска были теми же, но тело под ними — нет. Даже при скрытых чертах он видел разницу.
И всё же... что всё это значило? Откуда взялась вторая Маска Ткача? Кем были эти двое и как они могли быть так похожи, несмотря на огромную пропасть между Тёмным Городом и Гробницей Ариэль?
Нефис тоже казалась встревоженной, хоть и по иной причине, чем Санни. Впрочем, она заметила его сильную реакцию.
— Санни? Что случилось?
Она, должно быть, заметила, что маска на трупе была той же, что носила Дворняга. Она также знала, что это Божественное Воспоминание Седьмого Уровня, хотя Санни никогда не рассказывал ей, откуда взялась Маска Ткача.
Он глубоко вдохнул.
— Этот труп... он точно такой же, как тот, что я нашёл в Тёмном Городе, под собором. Там я и получил маску.
Отродье Гнусной Птицы-Воровки Санни нашёл по чистой случайности, хотя без влияния [Предначертанного] эта случайность, возможно, и не произошла бы. Всё, что последовало за поглощением капли ихора, содержавшей Кровавое Плетение, было результатом логики и разума. Это было следствием той первой случайной встречи.
Ведомый способностью видеть сияние божественности, которую дарило Кровавое Плетение, он исследовал собор Тёмного Города и получил Маску Ткача. Ведомый Маской Ткача, он нырнул в Небо Внизу, достиг Эбеновой Башни и обнаружил отсечённую руку Ткача, тем самым получив Костяное Плетение.
Так что же стало причиной этой ситуации? Это было совпадение или результат его собственных выборов?
Пока Санни, поглощённый этими мыслями, витал где-то далеко, Нефис нахмурилась и посмотрела на него.
— ...Труп? Что ты имеешь в виду?
Его передёрнуло.
Неужели она не видела сгорбленную фигуру, сидящую на скамье рулевого?
Он сделал шаг вперёд и торопливо указал рукой.
— Э-это... ты разве не видишь этот труп?
Нефис выглядела одновременно настороженной и слегка озадаченной.
— Конечно, я вижу этого человека. Просто... почему ты всё время называешь его трупом? Он жив.
Глаза Санни расширились.
...И в следующее мгновение труп пошевелился.
С глубоким вздохом поникшая голова поднялась, и две тёмные впадины в жутком лице уставились на Санни с невыразимым чувством.
Затем труп медленно, с трудом поднялся.
Нет, не труп... человек. Носитель Маски Ткача действительно был жив.
Санни молча смотрел, не в силах пошевелиться. Лишь рука чуть вытянулась, готовая призвать оружие.
Когда хозяин кеча встал на ноги, он понял, что тот и правда очень мал ростом. Фигура, укутанная тёмной накидкой, была крайне худой, казалась слабой и хрупкой. Спина человека была сгорблена, а руки, похоже, слегка дрожали.
Неудивительно, что Санни принял носителя маски за труп. Поскольку человек оставался совершенно неподвижным, а его восприятие было окрашено встречей в подземелье разрушенного собора, было бы странно предполагать, что тот жив.
Сгорбленный незнакомец замер и посмотрел на них сквозь безжизненные провалы глаз чёрной лакированной маски. Санни и Нефис тоже не двигались, не зная, что делать.
Они только что без церемоний забрались в лодку этого человека... так что теперь делать? Вежливо попросить о спасении? Или напасть из страха?
Санни украдкой перевёл взгляд, пытаясь понять, человек ли носитель маски или Порождение Кошмара. Однако, как и с трупом под собором, тёмная накидка и маска были непроницаемы. За ними лежала непостижимая бездна.
По спине пробежал ледяной холодок.
Затем хозяин кеча медленно поднял руки, обтянутые чёрными перчатками. Тонкие пальцы коснулись краёв чёрной лакированной маски и медленно стянули её вниз.
Открывшееся лицо принадлежало человеку. Это была старая, очень старая женщина. Санни никогда не видел никого, кто выглядел бы так древне. Он с трудом верил, что столь пожилой человек может быть ещё жив.
Её смуглая кожа была покрыта паутиной глубоких, пещеристых морщин и облегала исхудавшее лицо, словно хрупкая бумага. Длинные волосы были совершенно белыми и редкими, сквозь них проглядывала коричневатая пергаментная кожа головы. Когда-то пронзительные глаза теперь были тусклыми и затянутыми молочной пеленой катаракты.
Маленькое сгорбленное тело старухи было хрупким и тонким, словно готовым рассыпаться от малейшего порыва ветра. Тёмная накидка безвольно свисала с неё, на несколько размеров больше, чем нужно.
И всё же от неё исходило ощущение безупречного достоинства, силы воли и даже... святости.
Чёрная маска упала на палубу кеча с деревянным стуком.
Старуха молча смотрела на Санни и Нефис, один момент сменял другой.
И тогда она двинулась.
Наклонившись, она простонала и медленно опустилась на колени. Санни вздрогнул, но больше всего ему захотелось броситься вперёд и остановить её. Было невыносимо неправильно видеть, как такая старая женщина простирается ниц... тем более перед ним.
Он заметил, как спина Нэф напряглась: она чувствовала то же самое. Уголок её глаза дёрнулся.
Но ни один из них не двинулся с места.
Наконец колени старухи коснулись палубы. Положив обе руки перед собой, она сделала дрожащий вдох и низко поклонилась.
Её тихий голос звучал, как скрип пера. Услышав его, Санни вздрогнул.
Она сказала:
— Приветствую... Ткача... Демона Судьбы...
В наступившей тишине он немного помедлил, а затем ответил:
— ...Первенец Неизвестного.
Старуха оставалась неподвижной несколько мгновений, а затем тяжело вздохнула.
Опустив голову ещё ниже, к самой палубе, она заговорила с благоговением:
— Ананке приветствует Детей Ткача...