Маленькое деревянное судно покоилось на искрящейся воде. Семь солнц поднимались из далёких глубин, и мир был окрашен лиловыми оттенками раннего рассвета. Озарённое этим прекрасным светом, судно казалось иллюзией.
— Что... это такое?
Его хриплый голос был полон недоверия. Это было слишком невероятно: найти пустую лодку, мягко покачивающуюся на волнах как раз тогда, когда его силы иссякли и отчаяние завладело сердцем. Великая Река была немыслимо огромной, и всё же они оказались всего в ста метрах от лодки именно в этот момент? Даже с участием [Предначертанного] совпадение казалось слишком удобным. Санни даже подумал, что у него галлюцинации... Впрочем, это было бы не в первый раз. Возможно, Грех Утешения выучил новый трюк.
Однако Нефис тоже увидела лодку.
Она помедлила, а затем оцепенело произнесла:
— ...Это кеч.
Санни хотел спросить, что означает слово «кеч», но слишком устал для ненужных вопросов. Это, вероятно, какой-то тип лодки... Нефис разбиралась в таких вещах, учитывая, что когда-то построила одну для них на Забытом Береге. Наверняка это тоже было частью её обучения Наследию.
Некоторое время они оба оставались неподвижными, затем поплыли к... кечу. Точнее, плыла только Нефис, поддерживая Санни, а он лишь слабо двигал ногами, чтобы хоть немного помочь ей.
Вскоре они добрались до него. Санни положил ладонь на корпус парусника, всё ещё не уверенный, что это реальность. Однако тёмное дерево на ощупь было гладким и прочным. Он провёл рукой по нему, одновременно ошеломлённый и испытывающий облегчение.
«Это может быть ловушка...»
Даже если так, у них не было выбора, кроме как забраться на кеч. Он был слишком мал, чтобы защитить их от таких великих чудовищ, как Лазурный Змей, но всё лучше, чем ничего. Более того... кеч не мог быть таким простым, каким казался. Он дрейфовал в грозных водах Великой Реки, не получив ни царапины на корпусе. Обычная лодка была бы разрушена здесь за считаные часы. Даже обломок, который Санни когда-то использовал как плот и который был достаточно прочным, чтобы выдержать когти Мастера, превратился в мелкие щепки. Он, вероятно, тоже был частью большого судна до того, как стал обломком, и таинственное судно в итоге было уничтожено.
К тому же кеч не просто дрейфовал. Он оставался на месте, не подверженный течению времени. Значит, он был особенным в каком-то смысле.
Робкая искорка надежды вспыхнула в сердце Санни.
Несмотря на скромные размеры деревянного парусника, его борта были слишком высоки, чтобы просто перелезть через них, особенно в их ослабленном состоянии. Однако верёвочная лестница была удачно спущена в воду возле носа кеча, словно приглашая войти.
Санни и Нефис переглянулись. Его паранойя давала о себе знать — и не без причины, — и, судя по всему, она чувствовала то же самое. Но решать было нечего.
Раз спасение чудесным образом явилось само, они были бы глупцами, если бы не приняли этот неожиданный дар.
Нефис подтолкнула Санни к лестнице, а затем помогла ему подняться.
Перевалившись через борт кеча, Санни растянулся на деревянном полу. Ощущение чего-то твёрдого под собой было одновременно непривычным и блаженным. Мягкое покачивание лодки походило на колыбельную.
«Ах...»
Мгновение спустя Нефис неловко перелезла через планшир и упала, приземлившись прямо на него. Санни издал слабый стон.
— Ой...
Некоторое время они лежали неподвижно, переводя дыхание, затем медленно выпутались друг из друга и осторожно огляделись.
Кеч был не слишком большим, около семи метров в длину. Его устройство было очень простым. Имелась только одна палуба, без закрытого салона или кают. Палуба была полностью открытой, с двумя мачтами — длинной и короткой, — поднимавшимися в воздух, словно тонкие тёмные колонны.
Всё было выполнено с обыденным, но изысканным мастерством. Деревянные поверхности со вкусом украшала резьба, изображавшая разнообразные плавные узоры, теперь сглаженные ветром, водой и течением времени. Кеч выглядел как любовно созданное творение искуснейшего мастера, пусть и повидавшее лучшие дни.
Одного взгляда хватало, чтобы понять: деревянное судно очень старое. Однако за ним ухаживали с величайшей заботой, и оно сохранилось почти в идеальном состоянии.
Санни размышлял, кто мог заботиться о кече, когда его взгляд наконец достиг кормы, где должно было находиться рулевое весло. В отличие от Разрывателя Цепей, для рулевого здесь не было рунического круга. Вместо него была лишь очень обычная деревянная скамья...
И на этой скамье, опустив голову, сидел труп.
Его тело внезапно окаменело.
«Т-что...»
Санни на мгновение парализовало от шока.
Потому что этот труп... выглядел до жути знакомо.
Он был укутан в тёмную накидку, из-за которой было трудно определить, мужчина это или женщина. Всё, что он видел, — это что человек был невысокого роста и ужасающе худ. Их длинные белые волосы слегка колыхались на ветру, а лицо...
Лицо скрывала маска из чёрного лакированного дерева. Маска была вырезана так, чтобы напоминать лик свирепого демона. Зубы оскалены, из её рта торчали четыре клыка, а над ней, словно корона, поднимались три витых рога. Внутри чёрных провалов глаз не было ничего, кроме абсолютной тьмы.
Это была Маска Ткача.
И труп был точно таким же, как тот, что он нашёл под разрушенным собором Тёмного Города много лет назад.