Санни не знал, насколько далеко они отплыли от тёмного острова, но расстояние, должно быть, было огромным. Его теневой панцирь был не только громадным, но и создан для того, чтобы повелевать водой. Учитывая, что он двигался по течению Великой Реки, и без того высокая скорость возросла ещё сильнее.
Поэтому он решил, что безопаснее будет подняться к поверхности.
Постепенно поднимаясь, он прорвался сквозь сияющую бездну и наконец поднял голову над блестящими волнами.
Всё ещё цепляясь за его рога, Нефис обмякла и тяжело дышала. Ей было трудно противостоять сопротивлению воды, которая так долго била её, словно таран.
Чем выше была скорость Санни, тем сильнее становилось сопротивление. Она уже была измотана, напрягая свою Способность за пределами её возможностей, и выдерживать лихорадочную гонку через глубины было нелегко.
Но теперь, когда голова ониксового змея поднялась над водой, Нефис наконец могла немного отдохнуть.
Небо всё ещё было непроницаемо-чёрным. От реки поднималось мягкое свечение, освещая обширную пустоту её текучей глади. Вид был таким же волшебным и сказочным, каким он был в первый день, когда Санни его увидел...
Но его сердце пронзило отчаяние.
Ведь даже сейчас, оставив тёмный остров так далеко позади, он не видел вокруг ни малейшего намёка на землю.
Старое сомнение заползло в его разум, высасывая силы из усталого тела.
«А что, если земли нет... что, если весь этот мир — лишь вода...»
Стиснув клыки, Санни издал тихое рычание и напряг каждое волокно своего панциря, чтобы ускориться ещё сильнее.
Ониксовой мордой, как наконечником копья, и чёрным спинным плавником, как острым лезвием, он рассекал светящуюся поверхность Великой Реки. Быстрее, быстрее... его эссенция ещё не иссякла.
Он испытывал своего рода упоение, устремляясь к горизонту с чудовищной скоростью. Скорость, мощь его панциря, стройная тяжесть тела Нэф, давящая на его чешую, и пустынная бескрайность чёрного неба... это было почти освобождением.
Но в то же время его сердце тонуло в тревоге, страхе и ужасе.
И вскоре он доказал, что был прав, опасаясь.
Санни почувствовал зловещее предчувствие и поднял голову чуть выше над водой. В следующее мгновение его змеиные глаза сузились.
Там, впереди... поверхность Великой Реки кипела и бурлила. Бескрайний рой криля стремительно двигался им навстречу — сотни тысяч Осквернённых Зверей, пылающих безумным желанием сожрать живьём ониксового змея и его наездницу.
Огромное тело Санни содрогнулось, но он попытался сохранить спокойствие.
«Это не конец...»
Рой криля был ужасающим врагом, но страх перед ним таился в том, сколько было Речных Саранчи. Голодный легион, мчавшийся на Санни, был самым многочисленным из всех, что он когда-либо видел, — настолько, что даже Лазурный Змей, пожалуй, не смог бы одолеть его. Однако...
В отличие от древнего левиафана, Санни не был связан необходимостью защищать свою добычу, и хотя криля было много, по отдельности они не были сильны.
Что ещё важнее, они не были слишком быстрыми.
Резко развернувшись, Санни взревел и устремился на запад, параллельно приближающейся массе чудовищ. Его лихорадочные мысли растворились в простом, зверином стремлении оторваться от роя. Расстояние между ними стремительно сокращалось, и всё же он не мог увидеть края обширного участка бурлящей воды.
А когда он его увидел, времени уже не осталось.
«Чёрт!»
Пока Нефис поднималась и призывала меч, Санни врезался в гущу криля. Вода вокруг него вздыбилась, образуя барьер... но не меньше нескольких чудовищ прорвались сквозь него.
Его челюсти щёлкнули, и меч Нэф сверкнул.
...Через несколько мгновений они пробили стену Речных Саранчи и вырвались из роя. Санни едва достиг края участка бурлящей воды, и хотя в самом конце им пришлось прорываться сквозь криля, простор Великой Реки перед ними был свободен.
Санни плыл изо всех сил, огибая преследующий рой и увеличивая расстояние между извивающимися саранчами и своим хвостом.
«Быстрее, быстрее, быстрее...»
Вскоре криль остался далеко позади. Нефис снова обмякла, сжимая меч дрожащей рукой.
...Эссенции у него почти не осталось.
Они продолжали двигаться вниз по течению, покрывая огромное расстояние. Ониксовый змей летел как стрела... нет, гораздо быстрее любой стрелы. Но этого всё равно было недостаточно.
После первого роя появился второй.
После второго роя из глубин на них бросилось ужасающее существо.
После этого существа возникла громадная масса гниющих водорослей, которая едва не опутала и не поглотила их — из-под колышущихся зарослей внезапно появились дюжины гротескных пастей.
А после этого было больше ужасов, чем он мог сосчитать. Стаи хищных птиц, казалось, с жемчугом, растущим в их иссохшей плоти, невидимые существа, способные мгновенно превратить большие участки реки в адамантовый лёд, призрачные огни, горевшие в глубинах воды и наполнявшие их разум необъяснимым желанием приблизиться к ним...
Но Санни был речным змеем, владыкой среди зверей. Его длинное тело было быстрым, могучим и цепким. Он был невероятно быстр и чувствовал себя в воде как дома. Он оторвался от криля, прорвался сквозь гниющие водоросли, нырнул в глубины, чтобы уклониться от хищных птиц, пробил лёд, устоял перед соблазном призрачных огней...
Он ушёл от всех них.
Однако...
Его эссенция иссякала. Её почти не осталось. Он был измотан и далеко за пределами своих умственных сил.
А земли по-прежнему не было видно.
К тому времени, как семь солнц медленно появились из-за горизонта, разгоняя непроглядную тьму, и Великая Река перестала сиять...
Он был совершенно истощён.
Теперь дело уже не в силе воли. Просто ему нечего было отдать. Его эссенция была полностью исчерпана.
Наконец отчаяние поглотило его сердце.
Теневой панцирь рухнул первым. Могучий ониксовый змей содрогнулся, а затем растворился в тенях, которые тут же были рассеяны бледным светом рассвета.
Затем исчезло и его воплощение. Санни стал нематериальным, был выброшен из объятий теней и наконец вернул свой человеческий облик.
Его охватила боль. Каждая мышца тела, казалось, вот-вот разорвётся. Лёгкие будто пожирал огонь. Голова была тяжёлой, а конечности слабыми.
Он даже не успел приспособиться к перемене и проглотил глоток воды.
...Впрочем, это было не важно. Всё равно он умирал от жажды.
Санни почувствовал, что тонет, и слабо пытался держаться на плаву. Но даже это было для него слишком тяжело.
«Неужели я... утону?»
Мгновение спустя сильная рука обняла его, и он почувствовал, как Нефис прижимает его тело к себе. Плывя одной свободной рукой, она потянула их обоих вверх.
Вскоре их головы показались над водой.
Санни на миг ослепило солнце, и он закашлялся, пытаясь втянуть воздух в лёгкие.
«Всё... всё кончено... мы не переживём те несколько дней, что нужны нашей эссенции, чтобы восстановиться...»
Пока он пытался придумать хоть что-нибудь, что могло бы их спасти, по телу Нэф внезапно пробежала странная дрожь. Поскольку она всё ещё обнимала его сзади, он отчётливо её почувствовал.
«Санни... Санни...»
Он попытался ответить и вдруг ощутил странность своего человеческого тела. Оно казалось чужим и крошечным, совсем не подходящим свирепому змею, каким он был.
Он забыл, как говорить.
«Очнись, чёрт возьми».
Санни медленно собрал свои чувства, вспоминая, каково быть человеком. Затем он пошевелил непривычным языком и хрипло произнёс:
«Что?»
Нефис повернулась, развернув их обоих лицом по течению. Её голос был таким же хриплым, как и его:
«Вон там!»
Он нахмурился, проследил взглядом за направлением, куда указывал её палец, и замер.
Там, на воде, не более чем в ста метрах...
На волнах покачивалась маленькая лодка, оба её паруса были спущены.
Она была сделана из красивого тёмного дерева, с замысловатым узором, вырезанным по бортам. Внутри не было никакого движения, но лодка, казалось, оставалась на месте, странно не затронутая сильным течением Великой Реки.
И поэтому их медленно влекло в её сторону.