Санни нырнул в сияющие глубины Великой Реки. Его змеиное тело напоминало копьё, выточенное из чёрного оникса, и рассекало светящуюся воду с ошеломляющей, пугающей скоростью. Он был создан, чтобы властвовать над морем, и ни один корабль не мог тягаться с ним в глубине.
Однако Великий Монстр...
Хотя Тёмная Бабочка была воздушным чудовищем, она удивительно легко показала свою ужасающую способность сражаться с Лазурным Змеем под водой. Им нужно было избежать её внимания... и поэтому Санни поплыл вниз.
У Нефис была Жемчужина Сущности, поэтому он не боялся утянуть её так глубоко, что она утонет. И всё же он боялся глубин.
Никто не знал, что скрывается на дне Великой Реки. Какие ужасы там обитают? Существует ли там время и, если да, каким оно течёт? Санни не знал, и он не был готов это выяснить.
План, который они придумали, заключался в том, чтобы нырнуть достаточно глубоко, чтобы избежать внимания Тёмной Бабочки, а затем плыть вниз по течению, постепенно возвращаясь к поверхности. Он не видел причин что-либо менять.
Пока змей из оникса опускался в текущую бездну, держась за его рога хрупкая человеческая фигура, тёмный остров медленно исчезал вдали. Его зловещий силуэт поглотило сияние воды, и вскоре вокруг них не осталось ничего, кроме сверкающей пустоты.
Санни почувствовал, как в сердце коснулась странная тоска, и собрался с духом.
Они наконец вырвались из панциря Чёрной Черепахи. Это место подарило ему покой и утешение, в которых он так отчаянно нуждался после губительного исхода долгого и горького Южного Похода. Какое-то время оно было похоже на рай.
Но этот рай был тёмным. В конце концов он превратился в ловушку смерти, и теперь они оставляли и рай, и ловушку позади.
«Не оглядывайся.»
Он и не собирался. Без сомнения, впереди их ждали препятствия куда более жуткие. И, как он надеялся, в конце всего...
Они смогут найти собственный новый рай.
Санни уносил Нефис всё глубже и глубже в Великую Реку. Постепенно сияние воды усиливалось, течение становилось яростнее, а давление, обрушивающееся на них, тяжелее. Зная, что его змеиный панцирь куда прочнее тела Неф, он колебался, прежде чем плыть дальше.
Этого, впрочем, было достаточно... если бы Тёмная Бабочка собиралась их преследовать, она бы уже нырнула в реку и напала.
По его разуму разлилось сильное чувство облегчения.
«Слава богам...»
Санни едва пережил битву с Великим Зверем, и во многом это было потому, что Лазурный Змей уже был ранен, измучен и близок к смерти. Сражение с Великим Монстром сразу после той схватки наверняка стало бы для него концом.
Извиваясь огромным телом, Санни замедлил их спуск, а затем устремился вперёд. Его и без того невероятная скорость возросла ещё сильнее, когда он начал двигаться по течению. Настолько сильно, что Нефис с трудом удерживалась за его рога, несмотря на свою силу Возвышенной.
Но ничего нельзя было поделать.
Теперь, когда они сбежали с тёмного острова и от чудовищной бабочки, перед ними лежало другое испытание, возможно, ещё более трудное.
Этим испытанием была сама необъятность Великой Реки.
Не было смысла покидать тёмный остров, если впереди их ждала лишь медленная, мучительная смерть. В воде и в бескрайнем небе обитали чудовища всех видов. Без укрытия гибель была почти неизбежна: они могли ускользнуть от неё раз или два, а может, даже дюжину раз...
Но рано или поздно усталость одолела бы их, и удача иссякла бы. Тогда Великая Река стала бы их могилой.
Поэтому у Санни и Нефис была ясная цель. Им предстояло плыть вниз по течению, как можно дальше в прошлое, и отыскать древний народ, который тысячи лет назад вошёл в Гробницу Ариэль.
Санни был невероятно быстр, заключённый в панцирь змея из оникса. Он мог покрыть большое расстояние за короткое время, намного опередив тушу Чёрной Черепахи, которую течение несло целый месяц.
Проблема заключалась в сущности.
Существование в виде теневого воплощения поглощало его сущность, как и поддержание огромной формы речного змея. Он уже потратил много сущности, сражаясь с безумным левиафаном, и хотя пламя Неф в какой-то мере укрепляло его душу, его запасы не были бесконечными.
Даже будучи Тираном, он не обладал достаточной силой для предстоящего дела.
Поэтому Санни должен был спешить. Пока мог, он должен был выжать из своего змеиного облика всю возможную скорость.
Если его сущность иссякнет до того, как они найдут сушу или хоть что-нибудь, за что можно зацепиться, им не останется ничего, кроме как дрейфовать в воде, медленно восстанавливая силы и отчаянно надеясь, что за это время ничто на них не нападёт.
Обитатели глубин, рои отвратительного криля, летающие хищники, охотящиеся на существ, населяющих реку...
Он не думал, что они доживут до того, как их сущность восстановится.
Молясь, чтобы на горизонте что-нибудь появилось, Санни летел сквозь сияющую воду.
Его могучее тело рассекало текущую бездну, оставляя за собой след бушующей турбулентности. Нефис отчаянно цеплялась за его рога, измотанная взрывом исцеляющего пламени, которое она создала раньше, чтобы спасти его, и мучительной болью от того, что так долго и с такой интенсивностью использовала свой Аспект.
Как ни странно, Санни оказался в лучшем состоянии, чем она, хотя именно он сражался с Лазурным Змеем. Чем дольше они плыли, тем больше он за неё тревожился.
...Но он тоже устал.
Его раны могли зажить, но чудовищное умственное истощение осталось, лишая его способности сохранять ясность мысли и без отдыха стремиться вперёд.
Медленно в его разум просачивалась холодная апатия.
Борясь с ней, он продолжал плыть вперёд.