Санни тонул в море боли. Его разум, и без того слабый, стал хрупким и зыбким, готовым рухнуть в любой момент. Но пока он не рухнул. Да и хорошие новости были: способность чувствовать боль означала, что он ещё жив. А раз он жив... значит, Лазурный Змей мёртв. Иначе тот уже добил бы Санни.
«Я... победил...»
Это было слабым утешением. Боль была так невыносима, что он почти желал смерти. Однако Санни слишком цеплялся за жизнь, чтобы просто выбросить её: даже малейший шанс на спасение он собирался удерживать отчаянно, всем, что у него было. Раньше он сделал бы это просто из упрямства... но теперь были вещи, которые он ценил, и цели, которых хотел достичь. Он очень хотел жить.
«Что... чёрт... происходит?»
Связно думать было трудно, но он всё же сумел оценить своё состояние. Чудовищная боль, потеря всех чувств... он был в шоке. Болевой шок из-за тяжёлых повреждений его теневого воплощения. Его душа была жестоко ранена. Что это значило? Он не знал. Что он должен был делать? Можно ли было что-то сделать?
«Ах... как больно...»
Пока что Санни решил изо всех сил терпеть боль и удерживать рассыпающийся разум. Это было нелегко, неприятно и едва возможно... но он держался. Держался всем, что имел. И после целой вечности мучений наконец что-то изменилось. Санни, похоже, вновь обрёл слух. Первым, что он услышал, был искажённый крик Нэф:
«Санни! Не умирай! Пожалуйста!»
Он почему-то разозлился.
«Блин... это же был приказ, да?»
Она нарушила обещание! Впрочем, это ничего не меняло... было бы замечательно, если бы приказ Нефис выжить волшебным образом восстановил его тело и залечил раны. Но Санни должен был суметь выполнить команду, которую Теневая Связь заставила бы его исполнить, — или не исполнить. Так что, если Нефис однажды решила бы приказать ему принести ей Луну, в лучшем случае он был бы вынужден тщетно стараться изо всех сил.
...А он уже и так изо всех сил старался выжить!
«Нет, серьёзно, за кого она меня принимает?»
Ведь именно Нефис назвала его тараканом, в самом начале. Как комплимент. Конечно, он сделает всё, что в его силах, чтобы остаться в живых. Незачем было кричать...
Санни медленно осознал, что его мысли становятся длиннее и связнее.
«Что-то меняется...»
Постепенно чувства возвращались одно за другим. Первым был слух, за ним чувство тени, осязание, обоняние, вкус и, наконец, зрение. Всё это было в полном беспорядке: зрение расплывалось, а остальные чувства сбоились.
Боль стала сильнее и на этот раз была физической.
«Почему я вообще чувствую физическую боль? Ведь сейчас я, строго говоря, проявленная тень...»
Возможно, это была фантомная боль. Хотя у Санни сейчас не было человеческого тела, его разум всё ещё был человеческим. И когда разум воспринял ужасные повреждения теневого тела, он отреагировал единственным известным ему способом — паникой и утоплением в боли.
«Проклятие...»
Санни стиснул зубы и удивился тому, что вновь способен стискивать зубы. Ещё удивительнее было то, что скрежетали друг о друга клыки, а не зубы. Его панцирь, похоже, каким-то образом удержался целым.
Наконец он стал достаточно ясно мыслить, чтобы понять ситуацию.
Бурные воды Великой Реки были окутаны мягким сиянием, значит, всё ещё стояла ночь. Более того, он прикинул, что с его последней схватки с Лазурным Змеем — с Даэроном из Сумеречного моря — прошло меньше минуты.
Он знал это, потому что колоссальный труп свирепого Великого Зверя ещё можно было едва различить: он медленно погружался в глубины реки. Грозный силуэт древнего левиафана уменьшался по мере того, как тот падал в непостижимую глубину и растворялся в прекрасном свечении.
Сложная смесь эмоций поднялась в сердце Санни, когда он увидел своего врага мёртвым. Там была тёмная радость, странный привкус печали, уважение, презрение, ненависть, любопытство, подозрение... Было и сильное чувство сожаления. Ведь на дно уходил Верховный осколок души! Он застонал.
Отведя взгляд от тела убитого левиафана, Санни попытался понять, что происходит вокруг. Он ощутил своё длинное змеиное тело, теперь изуродованное и страшно разодранное. Оно казалось слабым — что вполне понятно, но ощущалось и слабее, чем следовало бы.
«Пламя души...»
Пламени души больше не было. Теперь его усиливали лишь пять теней. Наконец Санни заметил Нефис. Её маленькая фигурка сидела на нём сверху. Она, должно быть, взобралась на его огромное тело, пока он безжизненно плавал в воде, парализованный болью и на грани потери сознания. Обе её ладони были прижаты к разбитым оникосовым чешуйкам, а кожа светилась мягким белым сиянием.
«Ах... значит, она вернула своё пламя...»
Нефис исцеляла его.
«Но..»
...Внезапно её сияющая фигура взорвалась светом, разогнав мрак ночи, словно настоящая звезда. Санни ощутил знакомое тепло — теперь гораздо более сильное, чем когда-либо прежде, — которое хлынуло в него, как поток. И, окутанная этим теплом, его израненная форма начала восстанавливаться. Он с изумлением почувствовал, как исцеляется его глубоко раненная душа. Его наполовину разрушенное теневое воплощение вернулось в безупречное состояние. И, что поразительно, даже его змеиный панцирь срастался заново. Страшные раны затягивались, разбитые оникосовые чешуйки сами склеивались воедино.
К тому времени, как сияние Нэф дрогнуло и угасло, Санни был как новенький. Боль, мучившая его, отступила, а затем исчезла полностью. Он снова был жив. Нефис беспомощно упала на его широкую спину. Некоторое время она оставалась неподвижной, затем с усилием приподнялась и ухватилась за два рогоподобных шипа, растущих на макушке головы там, где заканчивался спинной плавник.
«Так...»
Лазурный Змей был мёртв, но до безопасности было ещё далеко. Фактически они находились в смертельной опасности — куда большей, чем когда зверь был жив. Ведь больше не было никого, кто бы помешал Тёмной Бабочке завладеть тушей Чёрной Черепахи. Что хуже, отвратительное существо наверняка заметило ослепительную звезду, внезапно вспыхнувшую во тьме ночи. Оно неминуемо должно было обрушиться на них в любой момент.
Итак, настало время второй части плана.
«Мы и правда так далеко зашли, а?»
Пора было покинуть тёмный остров и бежать.
«Пойдём, Нэф...»
Отпустив Святого, Санни потратил мгновение, чтобы собрать силу, пронизывающую необъятное пространство его могучего змеиного тела. Затем, с Нефис на спине, он опустил голову и нырнул в бесконечно текущие, сияющие воды Великой Реки.