...Потрясённые её словами, все трое уставились на молодую женщину бледными лицами. Санни почувствовал, как в его сердце что-то хрупкое и драгоценное разбивается, пронзая его почти physical болью.
— Нет. Нет, этого не может быть.
Это просто не могло быть правдой. Как же… как же всё это могло оказаться напрасным?
Как все его надежды, мечты и желания могли быть разрушены парой слов?
Как такое возможно?!
Где-то рядом Кэсси внезапно произнесла тихим голосом:
— Что значит «Врат нет»?
Эффи пожала плечами.
— Это очень просто, если разобраться. Прости, что это приходится говорить именно мне, но в глубине души вы, наверное, уже знали. Разве нет? Забытый Берег… это не то место, где люди должны выживать. Поэтому о чём-то подобном вы никогда не слышали ни в школе, ни в Академии.
Лицо Санни исказилось от гнева. Конечно! Конечно, ответ всегда был у него перед глазами. Он был слишком наивен и глуп, чтобы его разглядеть.
Царство Грёз было огромным и странным, и большая часть его регионов едва исследована людьми. Однако о некоторых из них имелось хотя бы немного сведений. Некоторые даже полностью находились под контролем людей, и крупные Цитадели, такие как Бастион, давали приют сотням тысяч Пробуждённых.
И всё же, когда он впервые пришёл на Забытый Берег, Санни не узнал ни одной из уникальных черт этого места. Тогда он решил, что виновато его скудное образование.
Ему стоило догадаться об истине, когда ни Нефис, ни Кэсси не смогли добиться успеха там, где потерпел неудачу он. Почему region, настолько необычный, остаётся совершенно неизвестным? Самым логичным объяснением было бы то, что никто никогда не возвращался из этой смертоносной бездны в реальный мир, чтобы рассказать о ней другим.
Какой же он был дурак! Всего несколько недель в комфортной жизни Академии, и он полностью забыл, что мир никогда не играет честно с такими, как он. Правда всегда оказывалась хуже его худших ожиданий, так почему же на этот раз должно быть иначе?
Мир был хищником, который всегда ждёт возможности тебя проглотить.
Чего ещё он вообще мог ожидать?
Во рту появился знакомый горький привкус.
Тем временем Эффи продолжила мягким тоном:
— Лет пятнадцать назад группа могущественных и отчаявшихся Спящих сумела добраться до этого города и присвоить себе замок. Не потому, что там были Врата, а потому, что это было единственное место, которое могло их уберечь. Хотя бы на время. С тех пор несколько везучих или находчивых людей каждый солнцеворот находили дорогу к замку, только чтобы застрять здесь вместе с остальными.
Нефис тихо сидела, и лишь сжатые кулаки выдавали бурю эмоций в её сердце. Однако Кэсси восприняла новость тяжелее их обоих. Ведь именно её видение привело их в эту ловушку.
Её лицо было мертвенно-бледным, а выражение боли и потрясения исказило его тонкие черты. Закрыв глаза, она прошептала:
— Но это же… это несправедливо!
Эффи посмотрела на неё с жалостью. Затем тихо рассмеялась, мрачно улыбнулась и сказала:
— А когда что-то было справедливым?
…Она была права, разумеется. Справедливости не существовало вне эфемерного мира человеческого воображения. Санни усвоил этот урок очень, очень давно.
Пока он тонул в негодующем отчаянии, улыбка Эффи внезапно утратила мрачный оттенок и вновь превратилась в весёлую ухмылку. Слегка наклонившись вперёд, она сказала:
— Но ведь не всё так плохо! По крайней мере, вы встретили меня. Вам правда невероятно повезло. Если бы вы не наткнулись на местную, вы бы уже были мертвы.
Нефис уставилась на неё и ровным тоном спросила:
— Да? И почему же?
Её неловкая манера речи вновь проявилась во всей красе.
Эффи вздохнула.
— Тёмный Город одновременно самое безопасное и самое смертоносное место на Забытом Берегу. Он безопасен, потому что ни одно морское чудовище не может перелезть через стену, не говоря уже о том, чтобы добраться до замка. Но в то же время он куда опаснее Лабиринта, ведь почти каждое Порождение Кошмара здесь относится к рангу Павших.
Санни моргнул, ощутив, как холодная дрожь пронизывает всё его тело. Павшие существа… Павшие существа были неизмеримо сильнее Пробуждённых. Спящие люди, такие как они, не имели никаких шансов против первых, не говоря уже о вторых. Один пробуждённый демон уже был для них непосильной задачей без призыва настоящего ужаса из глубин проклятого моря.
Что-то гораздо более мощное, чем Панцирный Демон, стёрло бы их с лица земли за считанные секунды. Вспомнив бесчисленные силуэты, движущиеся среди руин, он не смог сдержать дрожи.
Был ли каждый… каждый из тех силуэтов Павшим монстром? Как можно было бы выжить хотя бы день в этом проклятом городе? Нужно было быть безумцем, чтобы вообще попытаться!
Медленно масштаб опасной ловушки, в которую они угодили, начал проникать в его сознание.
Эффи улыбнулась.
— Но вам повезло наткнуться на меня, прежде чем вы спустились со стены. Иначе Павшие уже пировали бы вашими душами. Очень повезло, по-настоящему! Слишком мало людей в замке выходят на охоту в руины, не говоря уже о том, чтобы уходить так далеко. Встреча с опытным охотником, таким как я, была, наверное, вашим единственным шансом узнать истинное лицо Тёмного Города не на секунду позже, чем нужно.
Она покачала головой.
— Это, типа, один к тысяче? К десяти тысячам? К миллиону? В любом случае шансы были явно не в вашу пользу. Удача точно к кому-то из вас благоволит. Так что… взбодритесь! Хотите мяса? Сегодня у меня была потрясающая охота. Такая удачная, что я даже не против поделиться.
Нефис даже не взглянула на жарящееся мясо, а вместо этого подалась вперёд, и её слова были полны напряжения:
— Если здесь нет Врат, почему вы не попытались уйти?
Эффи несколько раз моргнула и посмотрела на неё с искренним недоумением.
— …Уйти? И куда?
Мясо вот-вот должно было подгореть, поэтому она наклонилась к огню, сняла шампуры и заменила их парой новых. Затем, вздохнув, повернулась к Меняющей Звезду и сказала:
— Ты ведь был в Лабиринте, так что знаешь, каково там. Там ничего нет, кроме этого проклятого коралла и проклятого моря, на месяцы пути во всех направлениях. Нельзя идти пешком, нельзя плыть. Даже лететь нельзя, потому что в облаках прячутся толпы ужасных летающих тварей. Но попытаться уйти? Да, многие пытались. Все они мертвы. Фактически, именно так и погиб первый хозяин замка.
Санни стиснул зубы.
— И что же? Вы просто прячетесь в замке и ждёте смерти?
Прекрасная молодая женщина рассмеялась.
— Конечно нет, простофиля!
Затем она пронзила его неожиданно мрачным взглядом своих карих глаз и сказала:
— Большинство из нас даже не может попасть в замок. Король требует свою дань, понимаешь? Поэтому мы просто ждём смерти снаружи.