Великая Река пенилась и бурлила, гигантские волны поднимались из её мягко светящейся глади и обрушивались на изъеденные временем склоны рушащегося острова. Две тёмные фигуры — одна колоссальная, другая лишь гигантская — метались в бушующей воде, сплетённые в смертельной схватке.
Санни обезумел от боли и жажды крови. Он потерял счёт ударам, которые обрушились на его обсидиановое, змеиное тело. Он также не знал, сколько раз ответил сам, впиваясь в плоть и ломая чешую Лазурного Змея.
Его Мантия была в руинах: [Живой Камень] не справлялся с градом сокрушительных ударов, которые ему приходилось выносить. Грозная ониксовая броня треснула и раскололась, открывая глянцевитые чёрные чешуйки под ней. Многие её сегменты были полностью разрушены.
Теневая Оболочка, которую он облекал, тоже была изорвана и изувечена. На ней зияли огромные раны, сочась тенями. Поначалу он мог залечить часть повреждений, но сама возможность сделать что-то подобное... теперь казалась такой далёкой...
Однако одна вещь наполняла Санни мрачным ликованием.
Лазурный Змей выглядел не лучше него.
Тело Великого Зверя и до битвы было чудовищно изувечено, а теперь оно оказалось в ещё худшем состоянии.
Раны, которые успели закрыться, открылись снова. Те, что были открыты, стали шире и страшнее: алая кровь вытекала из них в сияющую воду. Из багровой плоти чудовища торчали десятки стрел. Одни тянули его вниз, другие разносили по кровотоку смертоносный яд.
Но в глазах Лазурного Змея по-прежнему горело безумие.
«Хорошо… ах… хорошо… не сдавайся, старый змей!»
Санни хотел убить ненавистного зверя, но не хотел, чтобы смерть была быстрой. Нет, он желал, чтобы агония врага длилась вечно. Он хотел вечно рвать его плоть клыками, вечно чувствовать, как по телу пробегают судороги боли, вечно слышать его стоны…
«Соберись!»
Вырвавшись из поглощающего безумия, он напомнил себе о цели. Нужно было убить Лазурного Змея как можно скорее, не только потому, что его сущность не безгранична, но и потому, что шансы погибнуть от руки Великого Зверя были намного выше, чем наоборот.
Даже если шанс был ничтожным, он должен был им воспользоваться.
Вот только шансов не было. Совсем никаких.
Обезумевший зверь всё ещё полностью контролировал и себя, и поле боя. Вода текла и закручивалась, помогая ему и сдерживая Санни, словно покорно следуя приказам древнего змея. Даже с телом, похожим на изувеченный труп, и разумом, затопленным болью, Лазурный Змей оставался сосредоточенным на единственной цели — уничтожить противника с поистине безумной решимостью.
Но Санни…
Санни чувствовал, как его разум мутнеет, а рассудок колеблется.
«Ох… я больше не выдержу…»
Впервые с тех пор, как он принял облик ониксового змея, в его сознание проникла холодная мысль о том, что поражение возможно. Эта мысль настолько не вязалась с сутью его чудовищной формы, что Теневая Оболочка едва не распалась.
Он удержался за свою безумную ярость и отогнал мысли о поражении.
Поражение невозможно. Такого не существует.
Он никогда не проиграет… он не проиграет снова!
…Последняя мысль показалась ему немного странной, словно она была не его собственной.
Скрипнув клыками, Санни рванул своё огромное тело сквозь враждебную воду, намереваясь таранить бок извивающегося левиафана. Он знал, что ход битвы уже склонился в пользу врага. Значит, нужно было что-то сделать, чтобы уравновесить чашу весов.
Но что?
Оникс-змей неистовствовал, пылая безумным желанием уничтожить врага. Однако Санни был также спокоен и хладнокровен.
Какие преимущества были у него, но не было у Великого Зверя?
Оба были уже наполовину мертвы. Он должен был убить врага… но собственная гибель казалась неизбежной.
Так что же тогда…
Два исхода не обязательно исключали друг друга. Смерть сама по себе не мешала достижению цели. Проблема заключалась лишь во времени его гибели.
Санни переполняла невыразимая, яростная решимость убить Лазурного Змея. Перед этой ненавистью и этой всепоглощающей потребностью ничто не имело значения, а уж тем более смерть. Всё будет того стоить, если он сможет почувствовать, как жизнь покидает истекающее кровью тело врага.
«Взаимное уничтожение…»
Да… да, ему это нравилось.
Нравилось очень.
Это было то преимущество, в котором он так отчаянно нуждался.
В ониксовых глазах Санни вспыхнуло опасное пламя, когда он выгнул длинную шею и уставился на шатающегося змея. Великий Зверь, должно быть, тоже слабел… его атаки и стрелы товарищей медленно подтачивали его безграничную выносливость. Чудовище опоздало на долю секунды и не сумело уклониться от удара головой Санни.
Это наконец дало ему шанс.
Сначала — вода.
Вода сдерживала Санни, поэтому сначала он должен был отобрать её контроль у Лазурного Змея. Благодаря пониманию Великого Зверя и опыту наблюдения за схватками Наэв и Кровяной Волны он мог хотя бы на несколько мгновений добиться господства.
Сжавшись своим могучим телом, как пружина, Санни рванулся вперёд с невероятной скоростью. Он двигался особым образом, заставляя мощный поток устремиться наружу и столкнуться с встречным, созданным древним левиафаном. В месте столкновения течений возник огромный водоворот, и Санни прорвался сквозь него, не встретив сопротивления.
Во-вторых — цель.
Целью был титанический позвоночник Лазурного Змея. Санни должен был перерубить его любой ценой. Обычно позвоночник защищали слои непробиваемых мышц, слой неуязвимой кожи и ужасающая броня несокрушимых чешуек. Но безумный зверь был изувечен долгими неделями отражения набегов чудовищ и жуткой чудовищной бабочки.
Большие куски его плоти отсутствовали, обнажая кость. В особом месте чуть ниже головы открывался и длинный участок позвоночника. Это была хорошая цель, особенно потому, что чудовище не смогло бы защитить её своими челюстями.
И, наконец, — преимущество.
В битве взаимного уничтожения у Санни действительно было преимущество. Лазурный Змей был создан из плоти, а он — из теней. Если он получит слишком много повреждений, Теневая Оболочка рассыплется… но его воплощение, маленькое и спрятанное в её глубинах, может уцелеть.
Всё сводилось к везению.
Либо он погибнет вместе с Оболочкой, либо, если повезёт, останется в живых.
Но каков бы ни был исход, ненавистный левиафан умрёт.
«Я на это согласен…»
Яростно рыча, чёрный змей рванулся сквозь сияющие воды Великой Реки и, отбросив все попытки защиты, сомкнул челюсти на позвоночнике Великого Зверя.