Санни был готов к бою.
Теперь… он уже не был Санни.
Он был могучим змеем, облачённым в броню из ониксовых чешуй, с клыками острее алмазов и яростью, способной испепелить мир.
Но этого было недостаточно.
Вслед за его яростным рёвом Панцирь, скрытый под чешуёй, превратился в адамантовую Мантию. Устрашающая обсидиановая броня облекла его гибкое тело, лёгкая, как перо, и выкованная настолько искусно, что не сковывала движений.
Вода взметнулась в воздух, когда он нырнул в глубину… в глубину, которая принадлежала ему и только ему.
«СТАРЫЙ ЗМЕЙ!»
Крик вырвался из его чудовищной пасти и обратился в бессмысленный рёв.
…То, что он сделал, было простым, но невероятно трудным.
Он погрузился в Танец Теней глубже, чем когда-либо прежде, перенимая и разум, и тело Порождения Кошмара. До последнего момента он не был уверен, что это возможно, но тщательная подготовка окупилась.
Это был вопрос жизни и смерти, не меньше.
Он провёл бесчисленные часы, наблюдая за Лазурным Змеем и изучая всё, что можно было о нём узнать. Затем он растворился в тенях и вновь обрёл осязаемую форму. Наконец, он призвал мёртвую тень Чёрной Черепахи, которую заманил во Фонарь, чтобы она образовала могучий панцирь вокруг его хрупкого воплощения.
Но впервые форма его панциря была не той, что у Теневого чудовища. Это был облик огромного речного змея… облик безумного зверя, которого он боялся, восхищался им и хотел убить.
Разумеется, этот Теневой Панцирь не шёл ни в какое сравнение с настоящим. Ведь он был всего лишь Возвышенным, тогда как Лазурный Змей — Великим Зверем. Он был слабее, менее стоек и меньше — может быть, в четверть размера настоящего чудовища.
Однако он был пропитан силой и теней, и Пламени Души, что давало ему мощь далеко за пределами того, чем мог обладать Возвышенный.
Его также защищала Мантия, и он был создан, чтобы править глубинами.
Только… на его власть посягал кто-то другой.
Безумная ярость овладела его разумом, и он рванулся вперёд сквозь воду, словно чёрное копьё. Он чувствовал это… запах крови, хлынувшей из изувеченного тела старшего, более сильного зверя.
Что с того, что он старше? Что с того, что он сильнее?
Всё равно его разорвут клыки.
Лазурный Змей тоже почувствовал его.
Он ощутил, как из глубины навстречу ему поднимается огромная тень. Она была переполнена жуткой мощью и пугающим безумием…
Но он не боялся.
Он не умел бояться.
Он знал только гнев и жажду крови.
Двое — колоссальный змей, покрытый прекрасными лазурными чешуями, и меньший змей, облачённый в обсидиановую броню, окутанный тенями и слепящим белым сиянием, — столкнулись в воде, и над поверхностью Великой Реки взметнулись исполинские волны.
Это первое столкновение стало бы для него последним, если бы он в последний миг не изогнул тело, уклоняясь от смертоносной пасти Лазурного Змея, и не нырнул ему под брюхо.
Ему пришлось напомнить себе…
Что он — Потерянный из Света.
Он не был безмозглым Порождением Кошмара. Он не был Зверем. Он был хитрым, находчивым и умелым. Он обладал отточенным боевым чутьём опытного воина и мощной душой Тирана.
Странно было одновременно верить всем сердцем, что ты змей, и знать, что ты нечто иное. Раствориться в танце было слишком легко… но его Истинное Имя было маяком, который вёл его домой.
Он… Санни… понимал, что должен помнить себя, если хочет выжить. Его нынешняя форма была невероятно могущественной — возможно, не меньше, чем Трансцендентная форма Святого. Он чувствовал, как рушатся барьеры, мешавшие ему овладеть четвёртой ступенью Танца Теней. Он ощущал свою безграничную, звериную силу.
Но перед Лазурным Змеем эта сила была почти смешна. Несмотря на ужасные раны, покрывавшие тело Великого Зверя, он был бесконечно сильнее.
Поэтому, чтобы убить врага, ему нужно было быть коварным, хитрым и трезвым.
Ему также нужно было быть безумным и захваченным яростью.
…Он должен был направлять своё безумие и заточить его в холодное и безжалостное лезвие.
Санни изогнул змеиное тело, уклоняясь от пасти древнего чудовища, и вонзил клыки в открытую рану на шее Лазурного Змея. Однако это длилось лишь мгновение — отказавшись вырвать кусок плоти, он отпустил его и через долю секунды рванулся вверх.
Вовремя, ибо челюсти левиафана сомкнулись в метре позади него.
Они яростно сцепились, поднимаясь из глубины. Лазурный Змей был намного крупнее, мощнее и ужасающе властен. Чёрный змей был меньше и проворнее, он кружил вокруг страшного зверя и наносил один яростный укус за другим.
Однако даже не попав в челюсти левиафана, Санни нёс огромный урон.
Когда их тела соприкасались, обширный участок Мантии треснул и раскрошился. Тени внизу заколыхались, внутренняя структура панциря искривилась и распалась. Яростные течения, создаваемые телом Лазурного Змея, замедляли его, а тёмную плоть рассекал спинной плавник чудовища.
Его панцирь истекал тенями.
Его сущность сгорала.
Его разум тонул в боли и безумии.
«Ещё! Ещё! Ещё!»
Зная, что это будет стоить ему жизни, Санни ощутил непреодолимое желание впиться в плоть врага и никогда не отпускать, причинить врагу как можно больше вреда, даже ценой смерти.
Разорвать. Пожрать. Уничтожить.
…Вместо этого он продолжал уклоняться от атак Лазурного Змея с ясностью и умением, а когда мог, атаковал с ненавистью и яростью.
И всё это время он уводил Великого Зверя вверх.
Наконец они вынырнули на поверхность и вновь сцепились над водой. Солнца исчезли, и река ещё не начала светиться.
Трясущийся мир был тёмным.
С приглушённым рёвом Санни уклонился от клыков Лазурного Змея и попытался вонзиться в открытую рану на его изувеченном теле, где виднелась белая кость. Но прежде чем он успел, хвост безумного зверя обрушился на него, словно сокрушительный таран, разбрасывая осколки Мантии в воздух и пронзая его душу слепящей вспышкой боли.
«Аргх!»
Санни тяжело упал в воду, и в небо взметнулся высокий фонтан белой пены.
Лазурный Змей издал безумный рык и бросился на него, намереваясь перекусить ненавистного червя пополам.
…Однако прежде чем он успел это сделать, из мрака упали две стрелы — одна чёрная, одна белая — и пронзили его плоть.
Святой и Нефис присоединились к битве.