Всё, что нужно было сказать, уже было сказано. Всё, что нужно было сделать, уже было сделано. Правда, в этих приготовлениях было немного. Санни и Нефис оказались в отчаянном положении, и выбраться из него они могли лишь отчаянными средствами. Это должно было решиться: им либо жить, либо умереть.
Санни смотрел на выветрившуюся поверхность панциря Чёрного Черепахи, пока они шли к берегу. Чёрный камень, зелёный мох, глубокие трещины, где в некоторых поблёскивала мутная вода... Здесь он провёл первый месяц Кошмара.
Это было тяжёлое место, по крайней мере, так должно было быть. Но, как ни странно, всё, что он помнил о тёмном острове, было счастливыми воспоминаниями.
Тренировки с Нефис, пока пот не заливал тела и приятная усталость не оседала в мышцах. Лежание на мху с взглядом, устремлённым в призрачное небо, безразличное к движению мира. Вкусная еда и прохладная сладкая вода. Купание в тепле костра, пока они разговаривали, окружённые тьмой.
Всё это подходило к концу. Уже подошло.
Он... неохотно расставался с этим суровым раем.
Но другого выбора не было.
«Наверное, я и правда безумен».
Санни вошёл в Кошмар совершенно сломленным. От Фалкона Скотта до Битвы Чёрного Черепа он знал лишь горькие поражения. Он желал стать сильным. Он исполнил это желание, лишь чтобы в конце концов понять, что оно ни на что не годится.
Словно издеваясь над ним, судьба уничтожила всё.
Однако... почему-то он действительно был доволен на тёмном острове. Плыть по реке нечестивой крови на туше ужасного чудовища, увлекаемый течением в прошлое, он был счастлив в этом путешествии, и ещё счастливее делил его с тем, к кому... был привязан. Привязан так сильно.
Он весело проводил время в глубинах кошмара.
«...Ну и что, если я безумен?»
Чтобы выжить сегодня, ему понадобится безумие.
Трое — Санни, Нефис и Святой — достигли склона острова. Внизу бесконечно текла Великая Река, мрачная от наступающей ночи.
Самый тёмный час, короткое время после того, как солнца уже погрузились в реку, но до того, как широкая гладь чистой воды начнёт мягко светиться, стремительно приближался.
Санни глубоко вдохнул.
«Успокойся. Ты готовился к этому... ты готовился всё это время».
Действительно, Санни не провёл весь месяц в праздности и пустом времяпрепровождении с Нефис. Он всегда знал, что эта неожиданная передышка не продлится долго. И поэтому он изучал Лазурного Змея.
К этому моменту Санни знал безумного зверя лучше, чем большинство людей. Он узнал о нём всё: как змей сражается, как он думает. Какие эмоции им движут, какая тёмная страсть горит в его мерзкой, испорченной душе.
Он также изучил, как колоссальное тело существа двигается и работает, до мельчайших деталей, а также как великий речной змей подчиняет воду, превращая её в оружие. В этом отношении опыт Санни, сражавшегося бок о бок с наследниками Дома Ночи, оказал большую помощь.
Изучив всё это... Санни точно знал, что никогда не сможет победить Лазурного Змея в бою.
Но...
Это было бы так, если бы Лазурный Змей был здоров и цел.
Теперь это было не так.
Великий Зверь был опустошён битвами с Тёмной Бабочкой, мучительными атаками стай криля и коварными нападениями мародёрствующих чудовищ. Его плоть была изорвана и истрёпана, силы истощены, а разум затуманен неистовым безумием.
Так что, возможно... возможно... у Санни был шанс выйти из боя победителем.
Если бы он победил, им пришлось бы немедленно покинуть тёмный остров и никогда не оглядываться. Иначе чудовищная бабочка спустится с тёмного неба, заметит их и пожрёт.
Если бы он проиграл, он бы умер.
...По крайней мере, он умер бы первым, обратив в ложь слова, которые когда-то нашептал Грех Утешения.
«Я готов».
Со вздохом Санни повернулся к Нефис и слабо ей улыбнулся. Он помедлил несколько мгновений, а затем ровно произнёс:
«Следующий раз за тобой».
Она серьёзно кивнула, совершенно не уловив шутливого подтекста.
«Конечно».
Санни покачал головой, взял её за руку и передал Жемчужину Сущности из своей души в её душу.
«Я ведь шутил, знаешь?»
Нефис помедлила. Внезапно она сжала его руку крепче и посмотрела ему прямо в глаза.
«...А я — нет».
Он выдержал её взгляд несколько долгих, тягостных секунд, прежде чем с вздохом высвободить руку. Затем Санни взглянул на Святого.
«Ты знаешь, что делать».
Изящная рыцарь равнодушно подняла лук. Ей тоже предстояло сыграть важную роль в битве: Нефис, возможно, не могла усилить её белым пламенем, но Святой носила Подавленный Крик целый месяц.
Более того, как и предполагал Санни, плавание по Великой Реке странным образом повлияло на чары Трансцендентного. Теперь усиление, которое они дарили молчаливой Тени, было гораздо больше, чем должно было быть. Даже без поддержки теневого пламени она была ужасающе сильна.
Наконец Санни снова посмотрел на Нефис.
«Делай».
Он почувствовал, как очищающее тепло течёт в его тело и душу, укрепляя обоих. В то же время все пять его теней обвились вокруг него. В одно мгновение Санни почувствовал себя достаточно сильным, чтобы раздавить чёрные камни голыми кулаками и сотрясти весь мир своими шагами.
Повернувшись к Великой Реке, он глубоко вздохнул и прошептал.
«Потерянный из Света. Помни. Таково твоё имя...»
Затем он открыл врата Теневого Фонаря и позволил потоку теней вытечь наружу, затопив склоны острова. Они хлынули вниз, словно лавина тьмы, и в конце концов коснулись воды.
Санни закрыл глаза и растворился в тенях.
...В следующее мгновение тени пришли в движение, и что-то вырвалось из их тёмных объятий.
Гигантский змей с чешуёй чёрной, как оникс, возник из мрака и с оглушительным рёвом нырнул в воду.