Семь солнц сияли в лазурном небе.
Санни сидел близко к склону острова и неотрывно смотрел на текущую воду. Его глаза были тёмными и усталыми. Временный лагерь был уничтожен, и он чувствовал себя странно бездомным. Что ещё хуже, ни он, ни Нефис так и не смогли найти жизнеспособного решения их смертельной проблемы.
Они перебрали многое.
Каждое Воспоминание, которым они располагали, изучили и проверили, но ни одно из них, ни любое их сочетание, не указало выхода из опасного положения. Лучшее, на что они могли надеяться, — это немного продлить пребывание на панцире Чёрной Черепахи.
Можно было использовать Тёмного Формовщика, чтобы попытаться залатать трещины в каменной раковине. Были и другие ненадёжные меры… но это купило бы им от силы несколько дней.
Были и другие Воспоминания, которые можно было использовать для побега. Но попытка бегства была равносильна самоубийству. Великие Порождения Кошмара, охранявшие и воду, и небо, нельзя было обогнать.
…Оставались Тени Санни.
Раньше он считал, что Святой — их лучшая надежда на убийство Лазурного Змея. Однако, понаблюдав за обезумевшим зверем в бою, он уже не думал, что молчаливая рыцарша способна на такое. Причина была не только в том, что она не могла войти в воду, но и в том, что его план усилить её и тенями, и белым пламенем рухнул.
Святой… не мог получить благословение огня. Точнее, он не мог извлечь из него всей пользы.
Усиление прекрасно работало в его подвале до Южного Похода, но после него Святой претерпел фундаментальное превращение. Теперь она была Дьяволом, тело и душа которого были пропитаны стихийной тьмой. И хотя истинная тьма каким-то образом работала в союзе с тенями Санни, она отказывалась принимать свет Нэф.
Святой мог использовать либо одно, либо другое. В любом случае результат был далеко не таким мощным, каким Санни его себе представлял.
Зато силу теневого пламени можно было передать его другому Трансцендентному Дьяволу. К сожалению, Бес был далеко не таким грозным воином, как Святой. К тому же… маленький негодяй впал в кому.
Или, по крайней мере, в голодную кому.
Тощий гоблин наконец перестал пожирать потускневшее серебро и погрузился в глубокий сон. Санни подозревал, что, когда огромная масса мистического металла будет полностью переварена, его прожорливый фиенд станет намного сильнее. Но сколько это займёт времени, сказать было нельзя, поэтому он отправил Беса в питающее чёрное пламя своей души, чтобы тот спокойно завершил эволюцию.
Так или иначе, Бес сейчас не мог помочь.
То же самое относилось и к Кошмару. Тёмный конь верно охранял их сны и подчинил немало из них, но он всё же оставался Пробуждённым Ужасом. Даже если чёрный жеребец сумеет раскрыть свою способность Ужаса, он не ровня Великому Зверю, не говоря уже о Великом Монстре вроде Тёмной Бабочки.
Итак, у Санни и Нэф не было инструментов, которые помогли бы им выбраться из панциря Чёрной Черепахи.
…Поэтому Санни сидел на холодных камнях и бесцельно смотрел на воду.
Вода… стала намного менее мутной, чем раньше. Ярко-красный цвет поблёк, став бледно-розовым. В конце концов, у Чёрной Черепахи было ограниченное количество крови, и теперь бо́льшая её часть растворилась в бесконечном течении Великой Реки.
Пока он смотрел, вода вдруг вспенилась, и из её глубин поднялась огромная змеиная голова. Знакомый взгляд пронзил его, полный ненависти и безумия.
Лазурный Змей… выглядел не лучшим образом. Так же как панцирь Чёрной Черепахи, некогда казавшийся величественным и несокрушимым, теперь стал жалким и пустым, Великий Зверь был в тяжёлом состоянии.
Один из его мутных глаз исчез, сменившись кровавой дырой. Половина ужасных клыков в его сокрушительной пасти была либо треснута, либо сломана. С длинной шеи были вырваны целые куски плоти, обнажая красное мясо и белую кость.
И всё же… Лазурный Змей не сдавался. Он был таким же. Его ярость была той же, голод — тем же, и безумная решимость убить двух людей — тоже.
Великий Зверь смотрел на Санни, а Санни смотрел на Великого Зверя.
— Ты всё-таки упрямый, да?
Голос его звучал мрачно и хрипло.
Санни некоторое время молчал, а затем вдруг выплюнул:
— Но что ты вообще знаешь? Думаешь, ты такой особенный? Я тоже знаю ярость. Я тоже знаю голод. Я тоже знаю безумие! Ах да… и я убивал немало существ сильнее себя.
На его лице появилась тёмная улыбка.
— Кто ты такой, чтобы смотреть на меня в упор, зверь? Я Потерянный из Света, рождённый из теней. Я законный наследник смерти и незаконнорождённый сын судьбы. Куда бы я ни пошёл, за мной следуют разрушения. Будь у тебя хоть капля разума, ты бы убежал, как только увидел меня.
Он слегка содрогнулся, а затем вздохнул.
— Ах… но теперь уже слишком поздно. Как жаль.
Стоя позади него, Грех Утешения презрительно рассмеялся.
— Вот это речь! Ты кто, восьмиклассник?
Не обращая внимания на призрака, Санни отвернулся и встал.
Был только один способ покинуть остров. Он знал это давно, но не хотел в этом признаваться.
Однако лгать себе больше не было времени. Пришло время правды, какой бы отвратительной и страшной она ни была.
Пробираясь сквозь рушащийся ландшафт тёмного острова, Санни нашёл Нефис. Несмотря ни на что, она всё ещё тренировалась с мечом… смертоносный клинок и его мастер были одинаково прекрасны.
Мир Великой Реки был смертоносным и прекрасным тоже.
Почувствовав его приближение, Нефис остановилась и взглянула на него с собранным выражением лица. Санни глубоко вздохнул, подошёл и встал рядом с ней, глядя ей в глаза.
— Мне нужно кое-что сказать.
Она медленно кивнула.
— Что именно?
Санни помедлил мгновение, а затем протянул ей руку.
— Дай мне своё пламя. Всё.
Нефис слегка нахмурилась, и в её поразительных серых глазах мелькнула тень тревоги.
— Зачем?
Он некоторое время молча смотрел на неё, раздумывая.
Санни сказал старому змею, что за ним всюду следуют разрушения. Но на самом деле это он большую часть времени гонялся за разрушением. Они следовали друг за другом, не в силах разделиться, как тень и звезда, отбрасывающая её, не могут быть разлучены.
Они были довольно жалкой парой.
Наконец он укрепил свою решимость.
— Потому что я собираюсь убить Лазурного Змея.