В ту ночь остров непрерывно содрогался.
Санни и Нефис прятались в своей расщелине, не смея закрыть глаза — хотя их отделяла от плоти Чёрной Черепахи неприступная толща чёрного камня, было жутко знать, что где-то внизу сейчас ползут тысячи Осквернённых Зверей, раздирая мясо Великого Чудовища своими ужасными стеклянными зубами.
Там же был и Лазурный Змей, охотившийся на захватчиков. Хотя рёва его они не слышали, яростные колебания, расходившиеся по острову, рассказывали, что происходит.
Санни отвёл взгляд от мерцающих рун, слегка ошеломлённый тем, как легко он заработал большое количество осколков Тени. После очередного сильного толчка острова он наконец закрыл глаза.
Однако он не собирался спать.
Вместо этого Санни попытался представить… попытался убедить себя, что он и есть Лазурный Змей. Он полз по гротескному туннелю из кровоточащей плоти, который сам же создал, чтобы убить ненавистного монстра-панцирника, яростно охотясь на мерзких тварей, посмевших украсть его трофей. Его длинное, могучее тело горело от боли, но Санни было всё равно.
Его заботило лишь одно — бойня, кровь и возмездие.
Заметив крошечного червя, грызущего стену туннеля, он издал ужасающий рык и рванулся вперёд, уничтожая гадину и вырывая мощными челюстями большой кусок мяса из стены.
Но за ним обнаружились новые твари, переваривающие украденное мясо в своих прозрачных желудках.
Безумие окрасило мутный мир в красный, и Санни взревел и обрушился на них с сокрушительной яростью.
«Вот оно, это ощущение? Я на верном пути?»
Открыв глаза, он уставился во тьму с отсутствующим выражением лица. Затем посмотрел на Нефис.
Некоторое время спустя Санни сказал:
«Мне кажется, наши шансы выбраться с этого острова живыми тают.»
Она долго молчала.
«...И что с того?»
Белое пламя вспыхнуло в её глазах, озарив их бледным сиянием.
«Разве раньше было иначе?»
Услышав это, Санни усмехнулся.
«Верно… нам никогда не было легко.»
Он вгляделся в её лицо, потом обернулся к Греху Утешения и вздохнул.
«И всё же я надеюсь, что этот Кошмар будет лучше моего Второго. Хотя это не такое уж серьёзное соперничество. Я там, наверное, умер тысячу раз… даже если помню лишь горстку этих смертей, Третий Кошмар точно не окажется хуже.»
Нефис повернулась и посмотрела на него, потом слабо улыбнулась.
«Конечно. В худшем случае мы умрём один раз. Это же ерунда, верно?»
Пока тёмный остров вздрагивал и содрогался вокруг них, Санни ухмыльнулся.
«Умереть один раз? Детская игра! Боги, да любой сможет. Ты права, я волновался зря.»
Пока они тихо смеялись, Грех Утешения тоже улыбнулся.
Его улыбка была яркой и полной зловещего веселья.
На следующий день после нападения роя криля бабочка снова спустилась с небес. А через два дня после этого в ночной тьме беззвучно появилось ещё одно летающее чудовище.
Ни Санни, ни Нефис его не видели, но утром поверхность острова была залита чёрной, зловонной кровью. Похоже, на этот раз бабочка сразилась с опоздавшим претендентом, разорвав его в клочья, прежде чем тот успел приблизиться к останкам Чёрной Черепахи.
Должно быть, в той схватке она получила ранение, потому что Лазурному Змею потребовалось больше дней, чем обычно, чтобы оправиться от тяжёлых ран.
Затем, когда они дрейфовали дальше по течению, на них напал второй рой криля, ещё более многочисленный, чем первый. Битва между обезумевшим левиафаном и огромным роем Речной Саранчи длилась целый день, и итог был примерно тем же: тысячи полупрозрачных тварей поползли в тушу Чёрной Черепахи, а израненный змей последовал за ними, чтобы выследить их.
Однако внутри его ждал другой Великий Зверь — отвратительное создание из множества щупалец и губчатой бледной плоти, которое прокралось пировать внутренностями черепахи, пока речной змей сражался с крилем.
Санни и Нефис знали, как он выглядел, потому что Лазурный Змей вытащил его омерзительное тело наружу, поднялся высоко над водой и проглотил труп целиком. Так они поняли, почему прежде мощное землетрясение внезапно сотрясло мир в конвульсиях и судорогах.
…В тот день, к их ужасу, они обнаружили глубокую трещину, змеившуюся по поверхности панциря Чёрной Черепахи. Она была не слишком большой, но сам факт, что каменный панцирь мёртвого монстра был разбит изнутри, был невыразимо тревожным.
На следующее утро Нефис, вместо того чтобы тренироваться с Санни, как они обычно делали, пошла к краю острова и несколько часов смотрела на воду. Затем она принесла тревожные новости.
Туша Чёрной Черепахи… поднялась выше, чем прежде. Те её части, что раньше были скрыты под водой, теперь были сухими и открытыми.
Это значило, что значительная часть плоти мёртвого исполина уже была поглощена Лазурным Змеем, мародёрствующим крилем и бледным вором, что уменьшило её вес и увеличило плавучесть. Именно поэтому в последнее время покачивания и содрогания острова стали гораздо сильнее.
Панцирь Чёрной Черепахи разрушался и трескался под напряжением жестоких битв, бушевавших вокруг и внутри него, и в то же время его постепенно выедали Порождения Кошмара Великой Реки.
Их титаническое убежище медленно рассыпалось под ними.
Что ещё хуже, в последующие дни число тварей, прибывающих пировать трупом титанического монстра, только росло. Появлялось всё больше криля, всё больше обитателей глубин и всё больше крылатых ужасов, которых манил запах крови.
Это был карнавал ужаса.
Лазурный Змей и Тёмная Бабочка выделялись среди них, словно чемпионы, убивая всех захватчиков и время от времени сцепляясь друг с другом.
Но от этого положение только ухудшалось.
Теперь ужасные обитатели Великой Реки привлекались не только кровью Чёрной Черепахи, но и кровью несчастных тварей, погибших в попытках полакомиться её мясом.
«Так долго продолжаться не может… просто не может…»
И Санни, и Нефис понимали, что гибель стремительно приближается.
Однако ничего поделать они не могли.
Как бы они ни надеялись и как бы старательно ни вглядывались в горизонт, никаких признаков того, что могло бы их спасти, не было.
Нигде не было видно ни земли, ни кораблей. Даже обломка, дрейфующего на волнах, не было.
Лишь необъятная, глубокая и бесконечно текущая водная гладь, сиявшая под сказочным светом семи прекрасных солнц.